时间不等人。在“烬之酒壶”如同悬顶之剑的倒计时，和酒馆自身“铁母脐带”那痛苦又迫切的呼唤双重压力下，江小鱼迅速制定了一个大胆的计划。

直闯银秤同盟控制的北境黑渊矿坑？那是送死。对方是盘踞北方多年的商业与武力巨头，根深蒂固，戒备森严。

那么，换个思路。

“我们要去偷一根会唱歌的藤。”江小鱼在核心会议上宣布，语气平静得像是在说要去后院摘根黄瓜。

“偷？”老莫差点被自己的口水呛到，“头儿，那玩意儿可是‘铁母标本’！银秤同盟的镇库之宝之一！据说沈知白那老狐狸把它看得比亲儿子还紧！”

“所以我们不‘偷’，我们‘买’。”江小鱼敲了敲桌上老莫伪造出来的、厚厚一摞足以乱真的账册和地契，“以一个‘濒临破产、急需寻找新资源和技术续命’的、偏远地区小酒馆领主的身份，去参加银秤同盟下个月在‘灰烬城’举办的年度珍稀资源拍卖会。”

奥蕾莉亚眼睛一亮：“你要我扮作你的……？”

“贤内助。温顺、体贴、没什么主见、但擅长打理家务和安抚人心的那种。”江小鱼看着她，“我需要你彻底收敛魅魔气息，像一个真正的人类贵妇。能行吗？”

奥蕾莉亚深吸一口气，眼中紫光缓缓内敛，周身那若有若无的诱惑力场像退潮般消失，取而代之的是一种端庄沉静的气质，连眼神都变得柔和了几分。“为了那根‘会唱歌的藤’，我可以是任何人。”她甚至微微调整了一下坐姿，更符合人类贵族的礼仪。

塞拉菲娜抱着手臂：“我呢？扮丫鬟还是护卫？”

“你都不扮。”江小鱼摇头，“你太显眼了，女武神的气质和战意藏不住。你带一小队最精锐的人，提前潜入灰烬城附近待命，作为接应和后手。如果我们暴露，或者得手后需要快速撤离，你就是撕开包围网的那把剑。”

他将一枚看起来平平无奇的银戒指递给塞拉菲娜，戒指内侧镶嵌着一颗极小、几乎看不见的淡金色晶体。“这里面封存着一滴【心痂溶剂】。如果我们在里面被识破，陷入绝境，你就把它砸在灰烬城任何一条主干道上。它会制造一场短暂但剧烈的‘情感真实风暴’，足够引起全城混乱，为我们创造机会。”

塞拉菲娜接过戒指，郑重地点了点头。

老莫的任务最繁重——他需要在一周内，将烈阳酒馆“包装”成一个虽然历史悠久、酿酒技艺独特，但经营不善、资金链断裂、领地贫瘠、领主焦头烂额的“破产边缘”形象。伪造的债务文书、惨淡的收支账目、甚至几封“催债信”和“合作破裂通知”，都需要他精心炮制。

“头儿，我这算不算制假贩假啊？”老莫一边用特殊药水给新羊皮纸做旧，一边嘀咕，“这要是在王都，够我上十次绞刑架了。”

“放心，”江小鱼拍拍他的肩膀，“等我们回来，给你颁个‘最佳美术与文学创作奖’。”

筹备工作紧锣密鼓。江小鱼和奥蕾莉亚换上了料子不错但款式已稍显过时的贵族服饰，带着一群由老莫精心挑选、看起来忠厚老实但实际身手不错的“家仆”，乘坐着几辆颇有年头、装饰朴素的马车，踏上了前往灰烬城的路。

一路无话。凭借伪造的身份文件和恰到好处的“落魄贵族”气质，他们顺利进入了灰烬城。这座北方商业重镇弥漫着金属、煤炭和一种冷酷的效率气息，与烈阳酒馆那种混杂着酒香与人情味的氛围截然不同。

拍卖会在银秤同盟总部附属的宏伟殿堂举行。与会者非富即贵，气息混杂，眼神精明。江小鱼和奥蕾莉亚坐在中后排一个不起眼的角落，低调地观察着。

拍卖品一件件过去，奇珍异宝，矿物材料，甚至还有少量魔法物品，引得竞价声此起彼伏。江小鱼一直按兵不动，只是偶尔在一些不太重要的矿产上象征性出价，很快又“遗憾”放弃，完美扮演着一个资金有限、谨慎试探的破落领主。

直到拍卖会接近尾声，主持人——一个穿着考究、笑容无可挑剔的中年人——宣布：“接下来，是本次拍卖的压轴品之一，来自黑渊矿坑深处的奇迹——‘铁母活体标本’！”

会场一阵轻微的骚动。水晶罩被推上来，里面静静躺着一截约莫手臂粗细、一米多长的灰黑色“藤蔓”。它表面布满层层叠叠、仿佛历经无数次锻造捶打又自然形成的古老纹路和焊痕，黯淡无光，蜷缩着，如同死物。但若仔细看去，会发现它偶尔会极其轻微地……脉动一下，像垂死心脏的最后挣扎。

多位背景深厚的大商人开始竞价，价格迅速飙升到一个令人咋舌的天文数字。江小鱼依旧沉默，只是握着奥蕾莉亚的手微微收紧。

当竞价声渐渐稀疏，只剩下两三家在拉锯时，江小鱼终于举起了手中的号牌。

“一千五百晶石。”他的声音不高，却清晰。

会场一静。这个价格已经远超之前几家，而且出价者是个生面孔。

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