主持人的目光投向包厢方向。片刻后，他微微躬身，让开位置。一个穿着银灰色长袍、面容清矍、眼神却锐利如鹰隼的老者，缓缓走了出来。正是银秤同盟的现任掌舵人，沈知白。

沈知白的目光落在江小鱼身上，仿佛要将他从里到外看透。江小鱼坦然回视，脸上带着恰到好处的、混合着孤注一掷的决绝和一丝底气不足的焦虑。

良久，沈知白忽然轻轻笑了笑，那笑容意味难明。

“这位……远道而来的领主阁下，”他的声音平稳，“你押上的，不只是晶石，还有你名下最后三支商队的全部股份，以及你的领地未来三十年的矿产优先开采权。为了这一截……不知用途、难以切割、甚至无法确定是否还有活性的金属疙瘩？”

江小鱼站起身，微微欠身：“传闻‘铁母’与古代酿造技艺有关，我的家族酒坊濒临失传，这是最后的希望。赌一把传说，总好过坐以待毙。”

沈知白又看了他几秒，那眼神仿佛能穿透皮囊，直抵灵魂。江小鱼维持着镇定，甚至让额角沁出了一层细密的汗珠——这是老莫提供的特殊药水效果。

终于，沈知白点了点头：“有意思。赌徒……有时候比精明的商人更值得期待。成交。”

水晶匣被送到了江小鱼面前。交割手续在一种微妙的气氛中完成。当江小鱼和奥蕾莉亚带着水晶匣离开会场时，他能感觉到无数道目光落在背上，有探究，有嘲弄，也有不易察觉的贪婪。

走出殿堂，傍晚的风带着凉意。奥蕾莉亚轻轻碰了碰江小鱼的胳膊，低声道：“我刚才好像……感觉到了一点很微弱、很奇怪的波动，从这里面……”

江小鱼也察觉到了。那不是魔力波动，更像是一种……极其细微的、有节奏的震颤，如同某种极其缓慢的心跳，又像是……无声的歌唱，只有灵魂能隐约捕捉的旋律。

他低下头，看着水晶匣中那截灰暗的“死物”，用只有两人能听到的声音说：“它在唱歌……你听见了吗？一首断了很久、快要忘记调子的歌。”

他们没有注意到，殿堂侧面的高窗窗棂上，不知何时停了一只通体雪白、唯独右眼嵌着一颗缓慢转动的微小机械齿轮的乌鸦。乌鸦的单眼对准了他们离开的方向，齿轮转动，将刚才那一幕，连同江小鱼的低语，一丝不差地记录了下来。

归途注定不会平静。

车队离开灰烬城势力范围不久，进入一片丘陵地带时，袭击毫无征兆地降临了。

箭矢如蝗虫般从两侧山坡的树林中射出，并非漫无目的，而是精准地覆盖了车队中护卫最集中的位置和装载水晶匣的马车！袭击者训练有素，配合默契，第一轮箭雨就造成了不小的伤亡。

“敌袭！保护领主和货物！”护卫队长声嘶力竭地吼道，组织起仓促的防御。

袭击者并未冲锋，而是持续用箭雨压制，同时几个黑影从林中窜出，速度快得惊人，直扑装载水晶匣的马车！他们的目标明确无比。

奥蕾莉亚眼中紫光一闪，几乎要本能地释放魔力，却被江小鱼一把按住。“别动！还不是时候！”他低喝，自己则抽出了佩剑，格挡开射向马车的几支冷箭。

混战中，一道黑影突破了护卫的拦截，手中赫然捏着一枚闪烁着不稳定红光的符箓——爆炎符！他狞笑着，将符箓狠狠拍向马车上的水晶匣！

“不！”江小鱼目眦欲裂，却已来不及阻止。

“轰——！！！”

剧烈的爆炸将马车炸得四分五裂！火光与烟尘弥漫！

江小鱼不顾爆炸余波，冲进烟尘中。只见水晶匣早已粉碎，那截“铁母标本”被炸成了数十块大小不一的、闪烁着暗淡金属光泽的碎片，散落一地。有些碎片甚至深深嵌入了泥土和焦木中。

完了……这个念头刚升起，江小鱼却猛地愣住。

因为他看到，那些散落的金属碎片，每一片，都在……微微震颤着。不是被爆炸波及的余震，而是一种有规律的、彼此呼应的搏动。它们仿佛垂死的神经末梢，即便被撕裂，依旧顽强地试图向彼此发出信号，不愿断绝那最后的联系。

与此同时，一个微弱却无比清晰的、带着金属摩擦质感的声音，直接在他脑海中响起——那是库恩，酒馆地下那部分“铁母脐带”残存意识的声音，充满了难以言喻的悲伤与急迫：

“别丢……别放弃……它在求你……接回去……求你了……”

这声音仿佛一剂强心针。江小鱼眼中闪过一丝决绝。他猛地拔出腰间随身携带的小酒囊——里面是他从不离身的【烈阳精酿】原液，也是他自身力量与“守护”意志的浓缩。

他咬破自己另一只手的掌心，让鲜血涌出，然后直接将酒囊中的酒液混合着自己的鲜血，朝着那堆仍在微微搏动的金属碎片泼洒下去！

酒与血的混合物淋在碎片上的刹那——

奇迹发生了。

所有散落的碎片骤然停止了震颤，随即，仿佛被无形的磁力吸引，同时从地面、从焦木中漂浮而起！它们在半空中飞速移动、旋转，自发地排列、拼接，眨眼间便重新组合成了那截藤蔓的大致形态，只是表面布满了触目惊心的裂痕。

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