那名举着沉重木枷的衙役，手臂悬在半空，进也不是，退也不是。手里的刑具，本是公堂威严的象征，此刻却成了个烫手的山芋。堂内所有人的动作，都因为堂外那一声“且慢”而停滞。

王捕头闻声向外望去，正对上宋濂一行人走来的方向。为首的老者一身素袍，两鬓染霜，步履却不见半分老态，反倒每一步都踏得极为沉稳。他身后跟着的几名书生，个个昂首挺胸，神情肃穆，簇拥着老者，形成了一股无形的压力。

“宋山长！”王捕头不敢怠慢，几步抢出堂外，拱手作揖，“不知山长大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”

宋濂的脚步没有停顿，也未曾向他投去一瞥。他径直从王捕头身侧走过，穿过敞开的堂门，走入了这间气氛压抑的偏堂。他的目光，越过了堂上站立的衙役，穿过了冰冷的空气，最后落定在堂中那个跪地的身影上。

陈猛依旧维持着叩首的姿势，宽厚的脊背随着呼吸一起一伏，浑身沾满了泥土与草屑。

宋濂走到他身前，停下脚步，伸出手，虚扶了一下他的手臂。这个动作很轻，更像是一个示意。

而后，他转过身，面向已经跟进来的王捕头。

“王捕头，”他的声音不高不低，却字字清晰，在每个人的耳畔回响，“老夫这名学生，品性敦厚，一心向学，从未与人结怨。不知究竟所犯何事，竟要被套上枷锁，身陷囹圄？”

王捕头的额角，渗出了一层细密的汗珠。他面对着宋濂，只觉得对方分明未曾动怒，可那股无形的威势，却压得他有些喘不过气来。他不敢隐瞒，也不敢添油加醋，只能将事情的经过，原原本本地叙述了一遍。

“……事情便是如此。”王捕头的声音有些干涩，他伸手指了指桌案上的那两样物证，“张管事指认，这布包是从陈猛身上甩落。而这包中，便搜出了这两样东西。下官也是依律办案，不敢疏忽。”

宋濂听完，并未立刻言语。他缓步走到桌案前，低头审视着那块乌黑的木牌与古朴的铁牌。他没有伸手去触碰，只是看了片刻。

整个偏堂，安静得落针可闻。

半晌，宋濂才抬起头，重新看向王捕头。“王捕头，”他开口了，语气依旧平缓，“我这学生，家境贫寒，平日里勤工俭学，勉强糊口。你方才说，这是李尚书府的信物？”

王捕头下意识地点了点头：“是，木牌背后的纹路，确是李府的私印。”

“那这块铁牌呢？”宋濂又问。

“这……”王捕头犯了难，“此物形制古怪，下官也从未见过，只知入手沉甸，绝非凡品。”

宋濂伸出手指，在桌面上轻轻敲击了两下，发出“叩、叩”的两声轻响。

“一个穷苦学子，从何处得来朝中二品大员府上的信物？又为何会持有一块连捕头你都辨认不出的官牌？”

他的声音陡然拔高了半分，不再是询问，而是质问。

“此事，处处都透着说不通的怪异！比起一个学生处心积虑谋害管事，倒更像是有人精心布置，栽赃陷害！王捕头办案多年，难道连这点显而易见的蹊跷都看不出来吗？”

王捕头的脸色一阵红一阵白。宋濂的话，每一个字都像是鞭子，抽在他的脸上。他何尝没有怀疑，可这案子牵扯到李家，他一个小小捕头，根本不敢深究。

“律法昭昭，讲求的是实证。王捕头身为朝廷命官，掌一方刑名，岂能因这两件来历不明的死物，就凭空臆断，冤枉一个清白书生！”

宋濂的话，掷地有声。跟在他身后的那几名青竹书院的弟子，闻言齐齐向前踏了一步。动作整齐划一，没有发出半点声响，却让堂上的几名衙役，不自觉地握紧了腰间的刀柄。

王捕头被这番话挤兑得无路可退，汗水已经顺着他的脸颊流了下来。他张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。

看着他这副窘迫的模样，宋濂的声调又缓和了下来。

“此案尚未水落石出，真凶未明，陈猛便有洗清自己冤屈的权利。”

他捋了捋颔下长须，一字一顿地说道：“老夫今日，愿以青竹书院百年的清誉，以及老夫这把老骨头的名望，为他作保。”

“在查明真相之前，由老夫将他带回书院看管，寸步不离。官府何时需要传唤，老夫随时将他送来。”

“倘若日后查实，他确是那幕后真凶，老夫也绝不姑息，必亲自将他绑缚府衙，听凭处置，绝无二话！”

这番话的分量，重如泰山。

王捕头整个人都僵住了。

青竹书院百年清誉，当世大儒宋濂的名望。这担保，谁敢质疑？

一边是权倾朝野，但行事隐秘的李家。一边是清流领袖，在士林中一呼百应的宋濂。他一个县城的捕头，夹在中间，就是风箱里的老鼠，两头受气。

宋濂给出的这个台阶，无疑是眼下唯一能保全自己的法子。

他的脑子飞速转动，片刻之间便已做出决断。

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