卯时。

天光熹微，晨雾未散。

金陵贡院厚重的朱漆大门，在“吱嘎”的声响中缓缓开启。

门外，黑压压的考生人群，如退潮后的礁石，沉默地显露出来。空气中混合着墨香、紧张的汗意，还有拂晓的寒气。

陈猛站在队伍的中段，身姿挺拔，在一众或紧张或亢奋的学子中，他面上的神情称得上是平静。

在他身侧不远处的赵元，却无法做到这般从容。他的眉头拧成一个疙瘩，望向陈猛的目光里，盛满了担忧。

终于，轮到陈猛上前。

“站住。”

两名负责搜检的官差拦住了他，其中一人的视线在他身上上下打量，好似在审视一件货物。

“解开发髻，抬起手臂。”官差的声音平板，不带任何情绪。

陈猛依言照做，动作流畅。

一只粗糙的手探入他的发间，从发髻到发根，仔细地摸索了一遍。随后，那官差又让他张开嘴，检视舌下。

衣领、袖口、腰带的每一个褶皱，都被用力地捏过。

另一名官差则将他的考篮整个倒空，里面的笔墨纸砚散落一桌。毛笔的笔管被对着光亮审视，砚台的底座被反复敲击，连墨块都被掰开检查是否藏有夹层。

周围的学子，搜检过程大多一晃而过。到了他这里，每一个步骤都慢了下来，细致得有些过分。

排在后方的赵元，看着这一幕，捏着考篮的手指关节都绷紧了。

陈猛却从头到尾都十分配合，让抬手便抬手，让转身便转身。最后，官差连他的鞋子都未放过，让他脱下来，倒提着抖了数下。

“好了，进去吧。”

官差的声音依旧毫无起伏，挥了挥手。

陈猛弯腰，不疾不徐地将散落的物件一一收回考篮，整理好微乱的衣衫，甚至还朝着那两名官差微不可察地点了点头，这才迈步，跨入了那道象征着仕途起点的龙门。

考场之内，一排排独立的号舍森然林立，如同无数张开的嘴，沉默地吞噬着走入其中的人。

陈猛找到了自己的位置，将考篮放好，在那张窄小的木板凳上坐下。他没有看书，也没有四处张望，只是坐正了身体，合上了眼。

“铛——”

开考的钟声，悠远绵长地响起。

这一声钟鸣，仿佛一道无形的指令，考场内外所有的喧哗与骚动，都在此刻归于沉寂。

千万支毛笔的笔尖与纸张摩擦的“沙沙”声，汇聚成了一片细微却又浩大的声浪。

陈猛睁开眼。

他提起那支饱蘸了墨汁的狼毫，手腕悬空，笔尖在宣纸上方停顿了片刻。

题目在脑中流淌而过，文章的骨架脉络，已然清晰。

他落笔了。

字迹工整，力道均匀，每一个笔画都沉稳有力。

时间在笔尖的游走中悄然流逝。

考场是一方浓缩的人间百态。有人文思泉涌，奋笔疾书；有人绞尽脑汁，抓耳挠腮；亦有人，看似在答题，实则在等待着某个特定时刻的到来。

一个时辰，悄然而过。

斜前方几排的号舍里，一个身影轻微地晃动了一下。

是周进。

他的脸色白得像纸，额头上沁出了一层细密的冷汗。他放下笔，一只手捂着肚子，另一只手颤巍巍地举了起来。

一名负责巡查的考官见状，迈着轻悄的步子走了过去，俯身低声询问。

周进指了指自己的肚子，又用口型比划着茅厕的方向，脸上满是痛苦难耐的神情。

考官打量了他两眼，见他不像作伪，便点了点头，准许他暂时离席。

周进扶着桌案的边缘，动作迟缓地站起身。他的双腿像是灌了铅，摇晃了几下，才勉强站稳。

他低垂着头，佝偻着背，以一种极其缓慢的速度，朝着考场外的方向挪动脚步。

一步，两步。

他所走的那条狭窄过道，恰好要经过陈猛的号舍。

就在他与陈猛的座位擦身而过的一瞬，他的脚下好像被什么东西绊了一下，整个人控制不住地朝前扑去。

“哎哟。”

一声压抑的呼痛，从他喉咙里挤出。

他的身体，不偏不倚地，撞在了陈猛号舍外沿的书箱上。

书箱发出一声闷响，震动了一下。

他那只为了方便行动而卷起的宽大袖袍，像是被惯性带动，从书箱敞开的一角，飞快地拂过。

那动作极快，像蜻蜓点水般一触即分。

他甚至没有抬头看一眼，便借着前冲的力道勉强稳住了身形，嘴里含混地嘟囔了一句“对不住”，就加快了脚步，踉踉跄跄地匆匆离去。

整个过程，不过发生在两三个呼吸之间。

四周的考生们都沉浸在自己的文章里，几乎无人留意到这个微不足道的小插曲。

然而，就在周进的身影即将消失在号舍尽头的那一刻。

“等等！”

一声暴喝，如同一道惊雷，猛地炸响在寂静的考场上空。

后方几排，一个面皮白净、眼角稍吊的张姓学子，霍然站起。他的一只手，直直地指向陈猛的方向，脸上的神情，混合着震惊与义愤。

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