内室里，只听得见炭火偶尔的哔剥声。

地上碎裂的白瓷片，安静地躺着，在火光下折射出零落的光。它们与矮几上那滩深色的茶渍一道，成了这间暖阁里唯一的狼藉。

陈猛站在那里，剧烈起伏的胸口渐渐平复。那股要把天都捅个窟窿的火气，随着瓷杯的碎裂声，也被一并压了下去。不是熄灭，是被他用最后一点清明，强行摁回了五脏六腑深处，用刺骨的寒意镇着。

掌柜的身形动了。他躬着身，小心地绕开地上的碎片，转身入内，不多时便端着一盆温热的清水出来，手里还搭着一条干净的棉布巾。他走到陈猛跟前，将黄铜盆放在地上，没有出声，只弯腰做了一个请的手势。

陈猛垂下眼帘，盆中水面倒映出的脸庞，因水波的晃动而扭曲模糊。他弯下腰，将那双攥过缰绳、磨出多道血口子的手，整个浸入了温水里。

恰到好处的水温包裹住皮肤，细小的伤口传来一阵阵细密的刺痛。他没有理会，只是用一双手在水里反复搓磨。指甲缝里的泥垢，掌心干涸的血污，混着一路的风尘，在清水里晕染开，很快便让一盆水变成了浑浊的淡赭色。

他洗得很慢，很用力，像一个手艺人，在打磨一件粗糙的木器。每一根手指，每一道掌纹，都来回擦拭，直到水彻底凉透，那股子混杂着铁锈与汗酸的气味才从指尖淡去。他抬起手，水珠顺着指节滴落，砸在浑浊的水面上，泛起一圈圈小小的涟漪。

掌柜一言不发，又换来一盆清水。

陈猛直起身，解开身上那件破烂的外袍，随手扔在地上。那件陪他奔袭千里的袍子，此刻像一团被雨水打烂的败絮，散发着汗与土混杂的酸腐气味。他赤着上身，古铜色的皮肉上，能看到不少被林间树枝划出的细长血痕，纵横交错。

掌柜将棉巾浸湿，拧干，走到他身后，为他擦拭背上的尘土。带着凉意的布巾拂过皮肤，陈猛的身子绷得更紧了，背脊的线条如同一张蓄势待发的硬弓。

自始至终，那把陷在太师椅里的老骨头，连眼皮都未曾抬过。陈淮安依旧裹着他的毛毯，阖着眼，鼻息平稳，好似已经睡熟了。周遭的一切，都与他无关。

擦拭干净后，陈猛从掌柜手里接过那套月白色的儒衫。杭绸的料子，入手丝滑冰凉，与他粗糙的指腹形成一种奇异的触感。他一件件穿上，先是干净的里衣，再是那件一尘不染的外衫。丝滑的布料贴上皮肤，带着一种陌生的凉意，与方才那件浸透了汗水与风霜的破袍有云泥之别。当最后一颗领口的盘扣系好，他整个人的气派都换了。

宽大的袖袍垂下，遮住了他手上和臂膀上尚未愈合的伤口，也遮住了那股子几乎要破体而出的戾气。

“请柬。”掌柜的声音适时响起，他双手捧着一份制作精美的帖子，和一枚质地温润的羊脂玉佩，递到陈猛面前，“扬州知府钱大人的风雅集，凭此玉佩入内。”

陈猛接了过来。他的指节在碰到请柬封皮上那个烫金的“钱”字时，几不可察地绷紧了一下。

这就是他的战场。一个没有刀光剑影，却同样能杀人的地方。

他没有再回头去看自己的祖父。他甚至没有再看这间让他憋闷的暖阁一眼。他只是转过身，对着那面绘着山水的屏风，迈步走了出去。

木门被拉开，又在身后轻轻合上。

扬州的夜风，从城南的画舫酒楼，一路吹到城西的荒僻孤庙，带走了脂粉香，带来了铁锈气。

陈猛在马厩里牵出那匹一路陪他跑来的黑马，马儿打了个响鼻，用头亲昵地蹭了蹭他的手臂。他没有立刻翻身上马，而是牵着缰绳，站在街口。他抬起头，望向城西的方向。

那里的夜色深沉如墨，看不到半点灯火，也听不到任何声音。万家灯火的扬州城，好似在那一片区域被硬生生挖去了一块，只剩下吞噬一切的黑暗。他的手下意识地往腰间探去，摸到的却不是惯常的刀柄，只有柔软滑腻的绸衫。一种空落落的感觉从指尖传到心底。

他站了很久，久到马儿不耐地刨了刨蹄子。他才收回目光，低头在马儿耳边用只有自己能听见的声音咕哝了一句：“委屈你了，伙计。今晚，不跑快，得走稳。”

说完，他翻身上马，朝着与城西截然相反的方向，一夹马腹。

“驾。”

……

同一片夜空下，城西土地庙。

庙宇之内，火把的光将每个人的脸都照得忽明忽暗。风吹过破败的窗棂，发出鬼哭似的呜咽。空气里弥漫着潮湿的泥土味，混着火把燃尽的松油气，还有一丝若有若无的血腥。

冯奎脸上的横肉兴奋地抖动着。他看着几个穿着苏家护卫服饰的人，护着一个身影踉跄着冲进庙门，那张布满狞笑的脸，咧得更开了。

成了！

陈家的那些蠢货，当真一头撞进来了！他还当金陵陈家有什么了不得的后手，到头来，不还是这种添油送死的蠢办法。

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