那声夹杂着轻蔑的冷哼，像一根极细的牛毛针，扎在赵元和周进的耳廓上。

走在前面的陈猛，脚步没有半点停顿，仿佛什么也未曾听见。

赵元那张憨厚的面孔，却一下子涨了起来。他扭过头，想找那个出言不逊的家伙理论，却被周进一把拽住了袖子。

周进冲他轻轻摇头，示意他别冲动。

那名华服学子姓柳，名子衿，是书院里出了名的“清流”领袖，家世不凡，学问也确实做得好，身边总是跟着一群附庸风雅的同窗。此刻，他正与身旁几人低声说笑，投向这边的余光，满是自得。

“他算个什么东西！”赵元压着火气，牙缝里挤出几个字。

“一个只会摇笔杆子的酸丁罢了。”陈猛头也不回，话语飘了过来，“跟这种人计较，平白脏了咱们自己的鞋底。”

他嘴上说得轻巧，心里却翻了个白眼。

麻烦。

这种躲在背后放冷箭的家伙，比扬州府衙里那些明火执仗的官差，还要难缠百倍。打不得，骂了又显得自己没品。

“可这也太气人了！”赵元还是愤愤不平。

“气什么，”陈猛领着二人，拐向自己的住处，“他有说闲话的功夫，咱们有温书习字的时间。等乡试的榜单下来，你看他还怎么说。”

周进在一旁补充：“陈兄说得对。柳子衿此人，心高气傲，又极重虚名。你在山长那里得了夸赞，他心里不平衡，故意说些话来贬损你，好在同窗面前挣回些颜面。我们若是跟他起了冲突，反倒正中他下怀。”

这道理，陈猛自然懂。

祖父已经把路给他指明了，他的战场，在考场，在朝堂。跟一个还没出仕的学子斗气，格局太小。

接下来的几天，陈猛的日子过得极有规律。

天不亮就起身，在院子角落里，打上一套八段锦，再走一遍五禽戏。一套下来，筋骨舒展，浑身冒着腾腾热气，头脑也格外清明。

赵元和周进受他影响，也跟着早起锻炼。赵元本就有武学底子，练起来虎虎生风；周进文弱些，但胜在坚持，气色也一天天好了起来。

白日里，三人便一同去学堂听讲，去书楼温习。

陈猛把所有心思都扑在了书本上，两耳不闻窗外事。

可麻烦，总会自己找上门来。

这日，讲授《孟子》的夫子，正好讲到“仁者无敌”一章。

课堂之上，夫子提出一问：“若遇强梁不法，百姓受苦，君子当如何处之？”

一时间，堂下议论纷纷。

有说当以德教化，有说当上书官府。

就在此时，柳子衿长身而起，手里拿着一卷书，声音清朗：

“学生以为，君子立世，当以‘仁’为本。所谓‘仁者无敌’，非指拳脚之利，乃指德行之盛。以德化人，如春风化雨，虽慢，却能根除病灶。若舍本逐末，妄图以暴止暴，即便一时得逞，亦会沾染杀伐之气，失了读书人的本心。如此，与那山野莽夫何异？”

他这番话说得冠冕堂皇，引经据典，堂上不少学子都点头称是。

说完，他的视线，若有若无地，飘向了陈猛所在的位置。

他身边的几个同窗，也立刻附和起来。

“柳兄所言极是！我辈读书人，修的是齐家治国平天下的大道，手中之笔，当书锦绣文章，而非染指血腥。”

“不错，若事事皆以拳脚论断，那还要圣人教化何用？还要朝廷法度何用？”

这些话，一句比一句诛心。

明面上是在讨论经义，可字字句句，都化作了无形的箭，射向那个曾写下“一寸寒光一寸魂”的陈猛。

学堂里的气氛，顿时变得微妙起来。

所有人的注意力，都集中到了陈猛身上。

赵元坐在他旁边，手在桌下，已经捏成了拳头，骨节咯咯作响。

陈猛却像是没听出话里的机锋。

他放下手中的笔，也站了起来，先是对着夫子躬身一礼，然后才不急不缓地开了口。

“夫子，学生也有些浅见。”

他的姿态很恭敬，声音平稳，没有半分被挑衅的火气。

“柳学长言及‘仁’，学生深以为然。‘仁’，确为我辈儒生之根本。但学生以为，圣人设教，亦分内外，有体有用。”

他顿了顿，给了众人一个思索的空隙。

“对内，于国朝，于百姓，于同窗，自当以‘仁’为体，行春风化雨之教化。此乃正道。”

“然，对外，于国贼，于民寇，于那不尊王法、荼毒生灵之辈，又当如何？”

陈猛的声音，稍稍提高了一些，每一个字都清晰地送入众人耳中。

“学生斗胆，引一喻。譬如治水。若遇涓涓细流，自可用疏导之法，使其润泽万物。可若遇滔天洪水，崩堤毁坝，鱼鳖百姓，此情此景，难道我等读书人，还要站在岸边，对着洪水讲‘仁义道德’，劝它自行退去吗？”

他环视一圈，那些原本附和柳子衿的学子，脸上的得意之色，僵住了。

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