火堆里的黑铁令牌已经烧得通红，上面的“李”字在火光中扭曲，最后化作一滩铁水，与柴灰混为一体。

赵元看着那滩铁水，又看看身边正在闭目养神的陈猛，喉咙发干。他想问什么，却一个字也问不出口。今夜发生的一切，已经超出了他过去十几年对这个世界的认知。书生，杀手，朝堂，江湖，这些东西在他脑子里搅成了一锅粥。

陈猛没有睡。他在进行呼吸冥想，调控着激烈运动后的身体机能，将乳酸代谢的效率提到最高。同时，他在脑中规划那条新画出的红线。那不是一条路，那是一份训练计划。

半个月后，一骑烟尘滚滚而来，最终停在了一块界碑前。

界碑上刻着两个斑驳的大字：海州。

赵元的脸被风沙吹得有些皲裂。这半个月，他觉得自己像是活了半辈子。他们没有走官道，而是沿着陈猛地图上那条诡异的红线，穿州过府。每到一个被红圈标记的城镇，陈猛总有办法“不经意”地制造一些混乱。

在清河县，他们投宿的客栈半夜“走了水”，恰好烧掉了县衙存放盐税账簿的库房，连带着把县太爷私藏在隔壁的几箱金银也烧成了金饼。

在望江镇，一伙“山贼”冲进了当地最大粮商李家的船行，没抢金银，却把几十艘运粮船的船底全都凿穿，所有粮食泡了水，只能低价卖给镇上百姓。

赵元从一开始的提心吊胆，到后来的麻木，再到最后甚至能给陈猛递个火折子打打下手。他终于明白了陈猛那句“练兵”的含义。这不是练他赵元的兵，这是练他的胆，练他的心。

可一踏入海州地界，之前的一切都像是小打小闹。

放眼望去，再无江南的半点葱绿。大片大片的土地泛着白花花的盐碱，被毒辣的日头烤得龟裂。空气里弥漫着一股咸腥与腐败混合的怪味，吸进肺里，火辣辣地疼。

远处，有一些人影在盐田里晃动。他们佝偻着背，动作迟缓得如同提线木偶。离得近了，才看清那些人的模样。他们瘦得只剩下一把骨头，皮肤被盐卤侵蚀得处处溃烂，身上只裹着几片破布。

一个监工模样的壮汉，赤着上身，手里提着一条浸了水的牛皮鞭。他百无聊赖地打了个哈欠，随手一甩，鞭子在空中发出一声脆响，精准地抽在了一个动作稍慢的盐工背上。

“啪！”

那盐工背上立刻绽开一道血痕，他只是身子一颤，连叫喊的力气都没有，继续用手里破旧的木铲刮着地上的盐土。

赵元的手按在了刀柄上，骨节因为用力而根根凸起。

陈猛的马蹄停了下来。他没有看那个监工，而是看向路边的一处洼地。

那里躺着一个人，或者说，曾经是人。尸体已经腐烂了一半，几只野狗正在撕咬着上面的腐肉，发出满足的低吼。周围的盐工来来往往，却无一人多看一眼，仿佛那不是同类，只是一块被丢弃的石头。

赵元再也忍不住，猛地一拽缰绳，就要冲过去。

一只手按住了他的马缰。

陈猛摇了摇头。

“猛哥！这帮畜生！”赵元双目赤红，压低了嗓子怒吼。

“救一个没用。”陈猛的语调平稳得听不出一丝波澜，“要救，就得救这一窝。现在动手，只会打草惊蛇，我们两个也得变成它们的口粮。”

他用下巴指了指那几只吃得正欢的野狗。

赵元顺着他的指示看去，牙齿咬得咯咯作响。他懂这个道理，可心里的那股火烧得他五脏六腑都在疼。

陈猛收回手，双腿一夹马腹，继续向前。他的大脑正在飞速运转。这些盐工的身体状态，是典型的长期营养不良加上重度脱水。肌肉严重萎缩，关节普遍受损。这不是天灾，这是彻头彻尾的人祸。这个地方的压榨，已经到了连“生产工具”的损耗都不在乎的程度。

海州城墙出现在地平线上。

那墙不高，墙体上布满了青苔和修补过的痕迹，像一个满脸疤痕却依旧凶悍的老兵。城门口，几个穿着号服的士兵歪歪扭扭地靠在墙边，其中两个正蹲在地上赌钱，嘴里骂骂咧咧。

看到陈猛和赵元骑着高头大马过来，一个脸上有刀疤的士兵站直了身子，懒洋洋地伸出手拦住了去路。

“停下！入城的规矩，懂不懂？”刀疤脸士兵上下打量着两人，当他的视线落在两人那一看就价值不菲的马上时，贪婪之色毫不掩饰。

陈猛从怀里掏出吏部签发的官凭，还有那份巡盐御史的任命文书。“奉旨上任，开门。”

刀疤脸士兵接过那份文书，拿在手里掂了掂，然后像是听到了什么天大的笑话，转头对着同伴们放声大笑。

“哈哈哈！兄弟们，快来看啊！又一个来咱们海州送死的书呆子！”

其他的士兵也都围了上来，一个个嬉皮笑脸，指指点点。

“哟，巡盐御史？好大的官啊！”

“去年那个来的主簿，上任三天就‘失足’掉进盐池里，捞上来骨头都酥了。”

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！