正德二十年八月下旬，京城的户部衙门内，檐角的铜铃被秋风刮得“叮当”作响，却驱不散堂内压抑的气氛。杨廷和身着绯色一品官袍，枯瘦的手指捏着一份刚从广州加急送来的急报，指节因用力而泛白。急报上的字迹潦草却透着焦灼，是水师提督张睿亲笔所书：“广州存粮仅余三十万石，水师及沿海卫所共计八万将士，日均耗粮千石，若十日之内无粮草补充，恐生哗变。”旁边堆叠的还有云南赵忠、西域江彬的急报，赵忠在信中直言“海防勇已每日两餐，将士面有饥色”，江彬则提到“部落骑兵因缺粮，已有小股牧民逃离营地”。

“首辅大人，”户部主事李谦躬身站在案前，额头上渗着冷汗，“江南漕运总局传来消息，昨日又有三艘漕运船在泉州外海被欧洲潜艇袭击，船毁粮沉，船上二十名水手仅三人获救。现在江南的粮商们都不敢承接运粮订单，就算官府强制征调，水手们也以‘宁死不蹈海’为由抗拒。”他说着，将一份漕运损失清单递了上去，上面用朱砂笔密密麻麻记着近一个月来被毁的漕船数量、粮食损失数额，最后一行写着“累计损失粮草七十万石，漕船二十八艘”。

杨廷和走到墙上悬挂的巨幅《大明漕运舆图》前，手指从江南的苏州、杭州一路划过南海，最终停在云南、西域的位置，眉头拧成了一个疙瘩。舆图上，海上漕运的路线用蓝色标注，沿途密密麻麻贴着红色的小旗，代表着被袭击的地点；而内陆的河道则用黑色勾勒，大多标注着“淤塞”“浅滩”“湍急”等字样。“海上走不通，就走陆地！”杨廷和突然转身，声音斩钉截铁，“传我命令，即刻备轿，我要面见陛下！”

此时的乾清宫内，正德帝正对着北疆送来的战报皱眉，战报上写着埃里克的大军虽遭暴雪重创，但仍在囤积粮草，似有再次进攻的迹象。看到杨廷和急匆匆进来，他放下奏折问道：“杨爱卿深夜前来，可是有急事？”杨廷和跪地行礼，将漕运危机的情况一五一十禀报，最后提出了开辟“内陆漕道”的计划：“陛下，臣查舆图，湖广的长江支流可通四川，四川的嘉陵江经改造后可抵云南，陕西的渭河连通黄河至甘肃，再经河西走廊可达西域。若开辟此两道内陆漕道，用小型蒸汽货船运输，可彻底避开海上威胁！”

“内陆漕道？”正德帝起身走到舆图前，手指顺着杨廷和所说的路线划过，“可这些河道多年未通，疏通起来需耗费多少人力物力？工期要多久？四疆的将士可等不起啊！”旁边的兵部尚书王琼也附和道：“陛下所言极是，据臣所知，嘉陵江的青滩、虎跳峡等处水流湍急，舟船难行；河西走廊的部分路段被沙化，粮草运输恐受阻碍。若强行开工，恐落得‘劳民伤财却无成效’的境地。”

杨廷和早有准备，从袖中取出两份文书：“陛下请看，这是臣让户部主事们核算的明细。疏通河道需征调民夫十万、卫所士兵五万，工期预计一个月；打造两百艘小型蒸汽货船，广州工坊已有现成图纸，只需抽调工匠加急赶工，二十日可成。所需银两约五十万两，臣已从江南盐税、湖广茶税中调出，无需动用国库正银。至于险滩路段，臣已与广州工坊商议，可打造‘浅水蒸汽货船’，吃水仅三尺，配备可拆卸的推进桨，遇浅滩可人工抬运；河西走廊则可借助当地的骆驼商队，与漕运衔接转运。”

正德帝接过文书仔细翻看，见各项明细都核算得清清楚楚，甚至标注了每个河段的疏通进度、货船的改造方案，脸上露出了赞许之色：“杨爱卿果然深谋远虑！传朕旨意，准奏！任命杨廷和为内陆漕道总督办，全权负责河道疏通、货船打造、驿站设立事宜；兵部调五万卫所士兵协助，沿途各省巡抚必须全力配合，若有推诿懈怠者，以军法论处！”

圣旨一下，全国立刻行动起来。杨廷和亲自赶赴湖广，在长江边设立了漕道督办衙门。此时的长江支流汉水上，十万民夫、五万士兵正热火朝天地疏通河道。民夫们挥舞着锄头、铁锹，将河底的淤泥挖起，装到竹筐里，由士兵抬到岸边堆积；对于淤塞严重的河段，广州工坊送来的五艘小型蒸汽挖泥船派上了大用场，这种挖泥船装有旋转的铁铲，能将河底的淤泥快速挖起，通过管道排到岸边，效率比人工提高了十倍。“首辅大人，您看这挖泥船！”负责河道工程的参将指着正在作业的挖泥船，兴奋地说道，“原本要十天才能挖通的淤塞段，现在一天就能完成！”

可开工第五天，意外发生了。湖广突降暴雨，汉水水位暴涨，刚疏通的河段被冲毁了近十里，部分民夫的工棚被洪水冲塌，有三名民夫失踪。消息传到督办衙门，杨廷和立刻带人冒雨赶赴现场。暴雨中，他站在河堤上，看着被冲毁的河道，眉头紧锁。“首辅大人，要不先暂停施工，等暴雨过后再做打算？”副将劝道。杨廷和摇了摇头：“不行！四疆的将士还在等粮，咱们多耽误一天，他们就多一分危险。传我命令，让士兵们搭建临时防洪堤，民夫们转移到高处，挑选水性好的士兵组成搜救队，寻找失踪的民夫；同时急调附近州县的竹木、沙袋，连夜抢修河道！”

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