临清闸，运河咽喉，漕运重镇。尚未靠近，喧嚣声便已扑面而来。等待过闸的船只排成长龙，漕运衙门的旗丁挎着腰刀，在跳板与船只间巡查，眼神如同钩子，不放过任何一丝可疑之处。空气中弥漫着河水、货物、汗水以及隐隐的权力压迫感。

“大型‘网关’节点，流量管控严格，安全检查等级高。” 苏妙（林笑笑）透过船舱缝隙观察着外面，心脏不由自主地加快了跳动。他们这艘腌菜船混杂在众多货船中，看似不起眼，但做贼心虚（虽然他们不是贼）的心态让她觉得每一道扫过的目光都充满了审视。

肃王谢允之依旧维持着那个“投亲商人”的伪装，但苏妙能感觉到他周身肌肉的紧绷。老姜和其他几位“蛰虫”成员则神色如常，该撑船撑船，该整理缆绳整理缆绳，仿佛只是这运河上万千讨生活的普通船工之一。

检查轮到他们。几个旗丁捂着鼻子上船，显然被浓郁的腌菜味熏得不轻。

“运的什么？去哪？”为首的小旗官瓮声瓮气地问，目光在肃王和苏妙身上扫过。

老姜赔着笑脸，递上早已准备好的、盖着某个商会印章的普通货单：“军爷，俺们是润州‘陈记酱园’的，运些腌菜去杭州。这是俺们老板和老板闺女，顺路回家。” 说辞与之前一致。

那小旗官随意瞥了眼货单，又打量了一下肃王和苏妙。肃王微微躬身，脸上带着谦卑的笑容。苏妙则低垂着头，双手紧张地绞着衣角，将一个没见过什么世面、胆小怕事的商户女扮演得惟妙惟肖。

许是腌菜味实在劝退，许是肃王和苏妙的伪装还算成功，又或许是“陈记酱园”的货单起了作用，那小旗官没再多问，挥挥手：“行了行了，过去吧！下一个！”

“防火墙规则绕过成功！” 苏妙心中长舒一口气。

船只缓缓通过巨大的闸口，进入了另一段河道。将临清闸的喧嚣与紧张甩在身后，前方水势开阔，两岸景色愈发显出江南的柔媚。烟雨朦胧，远山如黛，如同缓缓展开的水墨画卷。

成功通过临清闸，意味着他们正式进入了相对安全的江南地界。安国公府的触角在此地会相对薄弱，而肃王早年经营的“清吏司”以及“蛰虫”的网络，在这里则更为活跃。

接下来的航程变得轻松了许多。船只不再刻意躲避大的城镇，偶尔还会在一些繁华码头短暂停靠，补充些新鲜果蔬。苏妙甚至被允许在夜深人静、船只停泊在僻静河湾时，到甲板上稍稍透口气。

湿润清新的空气，与京城干燥压抑的氛围截然不同。苏妙看着倒映着星月与岸边灯火的河水，听着隐约传来的吴侬软语，有一种恍如隔世的不真实感。“这就是传说中的‘副本切换’吗？从权谋地狱难度地图，换到了风景秀丽的‘安全区’？”

但她知道，这安全只是暂时的。他们不是来旅游的，是来“重建根据地”的。

肃王的状态也明显松弛了一些，虽然依旧话不多，但眉宇间的凝重消散了不少。他开始更多地与老姜交流，询问江南各地的情况，特别是关于“清吏司”旧部以及“蛰虫”在此地力量的分布。

苏妙则利用这段相对安稳的时间，继续她的“知识库更新”和“商业计划书”打磨。她仔细观察沿途所见的市集、商铺、百姓衣着、饮食习惯，试图从中找到这个时代江南地区的“用户痛点”和“市场机会”。

她发现，江南果然富庶，商业氛围浓厚。但很多方面在她看来仍有巨大的改进空间。比如，女子使用的胭脂水粉品类单一，包装简陋；街头小吃味道尚可，但卫生状况和呈现方式堪忧；信息传递主要靠口耳相传和官府邸报，效率低下……

一个个想法在她脑中萌生，又被她快速记录下来（用的依旧是歪歪扭扭的繁体字）。“等安定下来，得找个机会搞点‘最小可行产品（MVP）’试试水，实现经济独立是安身立命之本！”

数日后，船只在一个名为“秀州”的繁华府城码头彻底停了下来。这里将是他们南下的第一个重要据点。

码头上，一个穿着青色长衫、作师爷打扮的中年人早已等候多时。见到肃王下船，他立刻快步上前，并未行大礼，只是深深一揖，低声道：“东家，一路辛苦。住处已经安排妥当，周先生已在等候。”

此人便是肃王早年安插在江南的“清吏司”旧部之一，名叫沈文康，表面身份是秀州府衙的一名钱粮师爷。

肃王微微颔首，没有多言，跟着沈文康上了一辆等候在一旁的、外观普通的青布小车。苏妙也紧随其后。

马车在秀州城错综复杂的街巷中穿行，最后停在了一处白墙黛瓦、看起来颇为清幽雅致的宅院后门。这里并非闹市，环境僻静。

走进宅院，早已在此等候的周先生迎了上来。多日不见，周先生清瘦了些，但精神矍铄，眼中透着智珠在握的沉稳。

“王爷，三小姐，你们终于到了！”周先生语气中带着一丝不易察觉的激动。

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