肃王凯旋的消息，如同投入湖面的巨石，在京城激起了千层浪。欢呼与赞誉是表面的主流，但暗地里，各方势力的心思却随着这位权势赫赫的王爷归来，而悄然活络、重新盘算起来。

落霞苑内，苏妙听着远处隐约传来的、持续了整整一日的喧嚣，心中并无多少寻常百姓的激动与雀跃，反而有种“该来的终于来了”的尘埃落定感，以及一丝连她自己都未曾深究的、微妙的悸动。那个名字与她命运紧密交织的男人，回来了。

他是否会召见她？是否会提及玉佩与图纸？还是会如同遗忘一颗无关紧要的棋子般，将她重新抛回这侯府后宅的深潭？

她无从得知，只能按捺下所有心绪，继续着自己既定的步调——积蓄力量，等待时机。

然而，树欲静而风不止。肃王归来的次日，一道来自宫中的旨意，便打破了落霞苑短暂的平静。

“奉天承运，皇帝诏曰：肃王凯旋，功在社稷，朕心甚慰。特于三日后，于宫中设宴，为肃王庆功，兼为北境将士犒劳。着令在京四品以上官员及诰命、有功将士及家眷……永安侯府三女苏妙，敕封‘巧工夫人’，才德兼备，特允其入宫赴宴，钦此——”

宣旨太监尖细的嗓音在侯府前厅回荡。跪在下方的苏妙，垂着头，心中波澜骤起。

宫宴！皇帝亲旨，点名让她参加！

这绝非寻常恩典。她一个无实权无背景的庶女，即便顶着“巧工夫人”的虚名，按制也绝无资格参与这等规格的宫宴。这背后，必然有肃王的推动，或者……是皇帝本人对她这个被肃王“盛赞”的“巧工”起了好奇之心。

无论如何，这既是莫大的殊荣，也是一个巨大的考验，一个远比安国公府赏梅宴更加凶险的舞台。

柳氏和苏玉瑶跪在一旁，脸色难看至极。苏玉瑶更是死死攥着拳头，指甲几乎掐进肉里。她才是侯府嫡女，这等荣耀，本该属于她！凭什么让苏妙这个贱人得了去！

接旨谢恩后，柳氏强撑着笑容送走太监，回头看向苏妙时，眼神冰冷如刀，却碍于圣旨，只能从牙缝里挤出一句：“既是陛下恩典，你便好生准备，莫要失了侯府体统！”

接下来的三日，整个侯府都围绕着这场宫宴忙碌起来。柳氏和苏玉瑶自然是倾尽全力，准备着最华贵的衣饰，演练着最得体的礼仪，势要在宫宴上挽回赏梅宴丢失的颜面。

而落霞苑，却显得异常平静。苏妙没有像她们那样紧张筹备，依旧每日看书、画图、做些小手工。只是在无人时，她会拿出顾长风所赠的玉簪，反复擦拭、检查；会将那枚羊脂白玉佩贴在眉心，感受着那丝若有若无的温润气息，仿佛在汲取某种力量。

她知道，宫宴之上，她面临的将不仅仅是贵妇千金们的明枪暗箭，更是来自皇室、来自朝堂顶级权力圈的审视。她必须更加谨慎，也要在必要时，展现出足以自保、乃至引起重视的“价值”。

三日转瞬即逝。

宫宴当日，夜幕降临，皇城之内却是灯火通明，亮如白昼。巍峨的宫殿在无数宫灯的映照下，显得愈发庄严恢弘。

苏妙随着永安侯府的女眷队伍，乘坐马车，经过层层查验，终于进入了这象征着天启王朝权力核心的宫禁之地。她穿着一身柳氏“赏”下的、符合她“庶女”与“诰命”双重身份的湖蓝色宫装，料子不算顶好，款式也中规中矩，脸上那块“胎记”依旧用脂粉稍作修饰，混在一众珠光宝气、精心打扮的命妇女眷中，毫不显眼，甚至有些寒酸。

然而，当她低眉顺眼地跟在柳氏身后，步入那设宴的麟德殿时，依旧能感觉到无数道或明或暗的目光，如同探照灯般扫过她身上。好奇、审视、不屑、嫉妒……种种情绪，交织成一张无形的网。

她看到了端坐在龙椅上、面容模糊但威仪天成的皇帝；看到了凤冠霞帔、雍容华贵的皇后与一众妃嫔；也看到了坐在武将勋贵首位，那个一身玄色亲王常服，身姿挺拔，面容冷峻，在满殿喧嚣中自成一方寂静天地的男人——肃王，谢允之。

他似乎清瘦了些，眉宇间带着征战归来的风霜与疲惫，但那双深邃的眼眸，却比离京前更加锐利，如同暗夜中的寒星，偶尔扫过殿内，带着一种洞悉一切的冷漠与疏离。

他的目光，似乎在她身上停留了那么一瞬，快得让人以为是错觉，随即又淡漠地移开，与身旁的一位老将军低声交谈起来。

苏妙垂下眼睑，按照引路宫女的指引，在属于她这种低阶诰命的位置上坐下，位置偏僻，几乎靠近殿门。她乐得如此，尽量降低自己的存在感。

宴会开始，丝竹悦耳，歌舞曼妙，觥筹交错，一派盛世华章。皇帝发表了褒奖肃王及北境将士的讲话，言辞恳切，恩赏丰厚。肃王起身谢恩，声音平稳低沉，听不出太多情绪。

一切看似和谐热烈。

然而，就在酒过三巡，气氛愈加热络之际，坐在皇帝下首的一位华服老者，忽然笑着开口，声音洪亮，瞬间吸引了全场的注意：

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