清明后的长安城，风中还带着料峭寒意，皇城西苑那片荒废多年的马球场却热闹得像煮沸的汤锅。原本长满荒草的地面被铲平夯实，两端竖起竹竿为门，中间用白灰画出界线——一个简陋却规整的球场就这样诞生了。

场边围了里三层外三层的人。有轮休的禁军侍卫，有不当值的宫女太监，甚至有几个胆子大的年轻官员，都伸长脖子往里看。场中，二十个穿着红蓝两色短打的宫女太监，正追着一个皮质圆球奔跑、踢抢、呼喊。那球不是蹴鞠常用的空心球，而是实心的，外包牛皮，踢起来沉甸甸的，落地时“咚”的一声闷响。

“红队！传啊！往左传！”

“蓝队防守！别让他们过去！”

“射门！射门——哎呀！偏了！”

呼喊声、跺脚声、懊恼的叹息声混成一片。站在场边高台上的李承乾，手里拿着个简陋的铜皮喇叭，时不时喊两句指导：“红队三号！你跑那么前干什么？回来防守！”“蓝队守门！手不能碰球！只能用脚和身体挡！”

他今天没穿龙袍，一身靛青胡服，脚上是便于活动的软靴，看起来不像皇帝，倒像个兴致勃勃的教头。绿萼站在他身侧，手里捧着个木盘，盘上摆着茶水点心，眼睛却忍不住往场中瞟——那个穿红衫的，是她认的干妹妹彩萍，如今跑得满脸通红，辫子都散了。

“陛下，”王德小跑着过来，压低声音，“长孙太尉……来了。”

李承乾头也不回：“来了就来了，让他看呗。”

话音刚落，一个苍老却中气十足的声音就在身后响起：“陛下！这成何体统！”

长孙无忌今日难得出了府——他如今是“光荣退休”的老臣，本可在家里摇椅上晒太阳，可听说陛下又在“胡闹”，实在坐不住了。此刻他穿着紫色常服，拄着拐杖，脸色比身上那件旧袍子还沉。

“太尉来了？”李承乾笑着转身，“正好，一会儿有场好戏。红队对蓝队，赌哪边赢？”

“赌？！”长孙无忌胡子都翘起来了，“陛下！宫女太监公然嬉戏已是失仪，竟还设赌局？这、这与市井流氓何异？！”

“太尉此言差矣。”李承乾不恼，从绿萼捧的盘子里拿了块点心，边吃边说，“这不叫赌，叫‘体育彩票’。看见那边没？”

他指向场边新搭的木棚。棚前立着块木板，上面用朱笔写着：“红队胜，一赔二；蓝队胜，一赔三；平局，一赔五。”棚里坐着两个户部的小吏，面前摆着账本和铜钱箱，正给排队的人登记下注。

排队的人还真不少。有小太监摸出攒了半年的几十文，咬牙押在蓝队——赔率高；有宫女红着脸押红队，因为彩萍在红队；甚至有几个年轻侍卫，凑钱押了平局，梦想着一夜暴富。

“荒唐！荒唐至极！”长孙无忌气得拐杖直杵地，“陛下若是缺钱，老臣愿捐俸禄！何至于用这等、这等……”

“这等赚钱快啊。”李承乾接过话头，眨眨眼，“太尉你算算，一场比赛，若有五百人下注，每人平均押五十文，就是二十五贯。扣除奖金，净赚少说十贯。一个月赛十场，就是一百贯。这一年下来……”

“那也不该用赌博之法！”长孙无忌痛心疾首，“此风一开，多少人会沉迷其中？多少家财会因此散尽？陛下，前隋就是因骄奢淫逸而亡，我大唐当引以为戒啊！”

他说得情真意切，周围几个老臣也跟着点头。可场中的比赛正进行到紧要关头，根本没人注意这边的争论——

红队前锋彩萍带球突破，连过两人，蓝队后卫慌忙拦截，两人撞在一起，齐齐摔倒。球滚到一边，另一个红队队员赶上，一脚抽射！

球应声入网。

“红队得分！”李承乾举起喇叭高喊。

场边爆发出震天欢呼。押红队的人跳着脚叫好，押蓝队的捶胸顿足。彩萍从地上爬起来，脸上沾着泥，却笑得见牙不见眼。

长孙无忌看着这一幕，忽然愣住了。他看见那些宫女太监脸上的笑容——不是平日那种谨小慎微的、带着惶恐的笑，是真正开怀的、毫无顾忌的笑。他看见那个摔倒的蓝队后卫，被同伴拉起来后，拍了拍身上的土，又投入比赛，眼中全是不服输的斗志。

这……好像和他想象的不太一样。

“太尉，”李承乾的声音把他拉回现实，“你说赌钱是陋习，朕同意。可你看看这些人——”他指向场边那些下注的人，“他们押的不是钱，是一个念想。那个小太监，攒了半年钱，就想赢一注，给老家的娘买件冬衣；那个宫女，押了红队，是因为好姐妹在场上。他们图的不是暴富，是参与，是那份‘万一我押对了’的期待。”

他顿了顿，声音认真起来：“而且朕说了，这不叫赌，叫‘体育彩票’。所有收入，扣除奖金和运营费用，全部捐给科学院——就是赵大锤他们那儿。太尉应该知道，科学院如今缺钱缺得厉害，朕的内帑都快贴空了。”

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