八、 生命的代价：土坡上的悲剧
工程进行到第三年，金字塔已攀升至近三十米高，环绕它的土坡也变得又长又陡。一个雨季的午后，天空阴沉，土坡因雨水浸泡而变得泥泞湿滑。一队劳役正奋力将一块近十吨重的石料向上拖拽。号子声在潮湿的空气中显得格外沉闷。
突然，用于牵引的一条主要绳索在巨大的张力下猛然崩断！失去平衡的劳役们惊呼着摔倒，沉重的石料顺着湿滑的土坡向下滚落，速度越来越快，直接冲向了下方正在休息和工作的另一群劳役。
惨剧在瞬间发生。巨石碾过之处，一片狼藉。当混乱平息，尘土落定，现场留下了数具血肉模糊的尸体和十余名断肢折骨的伤者。痛苦的哀嚎取代了劳动的号子，瞬间击碎了工地上那种看似有序的喧嚣。
小强闻讯立刻赶到现场。刺鼻的血腥味和眼前的惨状让他胃里一阵翻腾。他立刻组织救治，命令将所有伤者抬往工棚，召集所有懂得草药和接骨的医者。他站在雨中，看着生命如同草芥般被工程的巨轮碾碎，一种强烈的负罪感和无力感涌上心头。他精通星辰的运行，能计算金字塔的角度，却无法阻止这样的悲剧。
当晚，工地的气氛异常压抑。祭司们举行了超度仪式，火焰在雨中明灭不定。劳役们的沉默中蕴含着巨大的悲愤。小强力主对死难者家庭给予加倍的抚恤（粮食和布匹），并下令全面检查所有绳索和土坡结构，在雨季采取更保守的施工方案。但他也知道，再多的抚恤也无法换回生命，而工程的进度压力依然如山般沉重。这场事故，像一道深刻的伤疤，刻在了金字塔上升的过程中，也刻在了小强的心上。
九、 卡维尔的发难：议事厅里的交锋
悲剧发生后不久，卡维尔认为时机成熟了。在一次由神圣领主亲自主持的、讨论工程进展和物资调配的议事会上，卡维尔不再是私下抱怨，而是公开发难。
他先是例行公事般地赞扬了工程的宏伟和领主的高瞻远瞩，然后话锋一转：“然而，陛下，伟大的愿景需要稳固的根基。近日工地的悲剧，令人心痛。这或许是神灵的一个警示——我们的脚步是否太快，以至于忽略了脚下的土地和支撑着金字塔的万千子民？”
他接着列举数据：“为了供应工地，城邦的粮仓消耗已过半。为了烧制石灰，城外的森林大片消失。最重要的，是人心。我听到民间流传着怨言，说他们的丈夫、儿子，不是在为神灵服务，而是在为一块冰冷的石头送命。长此以往，只怕金字塔未成，提卡尔的根基先已动摇！”
卡维尔的话尖锐而直接，议事厅内一片寂静，许多贵族低下了头，他们也有类似的担忧。
所有人的目光都投向了小强。神圣领主也看向他，眼神复杂，既有依赖，也有一丝询问。
小强深吸一口气，平静地站起来。他没有否认卡维尔提到的问题，而是换了一个角度回应。
“卡维尔祭司所言，句句属实。工程的代价，鲜血与汗水，我比任何人看得都更清楚。”他先承认了困难，赢得了部分同情。
“但是，”他提高了声音，“请诸位想一想，我们建造的，仅仅是一座石头山吗？不！我们建造的是提卡尔的脊梁！是留给子孙后代的永恒基业！当这座金字塔屹立千年，当来自世界各地的使者和商旅仰望它时，他们看到的是提卡尔不可撼动的力量、无与伦比的智慧和神灵坚定不移的眷顾！”
他转向神圣领主：“陛下，暂时的困难，我们可以克服。粮草不足，我们可以加强与盟邦的贸易，可以组织更有效的狩猎。人心浮动，我们可以通过更公正的劳役轮换和更优厚的抚恤来安抚。但如果我们因为畏惧代价而停下脚步，那么提卡尔将永远只是一个强大的城邦，而非一个引领时代的文明中心！卡拉克穆尔（他直接点出了竞争对手的名字）会在远处嘲笑我们的软弱！后世的历史学家会记载，提卡尔曾有一个机会触摸星辰，却因吝啬汗水而放弃了！”
小强的反驳，将争论从“代价”提升到了“历史机遇”和“文明竞争”的层面。他承认问题，但提出解决方案，并将停止建设的后果描绘得无比严重。最终，神圣领主采纳了小强的意见，决定继续工程，但同时要求他制定更细致的劳役轮换和保障方案，以平息民怨。
这次交锋，小强虽然赢了，但他知道，矛盾只是被暂时压制下去。金字塔每升高一尺，社会的张力就增加一分。
十、 夜访工棚：无声的对话
议事会后的一个夜晚，小强没有回自己的住所，而是带着一葫芦玉米酒和些许草药，独自来到了劳役们居住的简陋工棚区。空气中弥漫着汗味、草药味和疲惫的气息。
他没有声张，只是默默地走到白天事故中受伤最重的一名年轻劳役身边。年轻人的腿骨断裂，虽然经过了包扎，但疼痛和高烧让他不断呻吟。小强蹲下身，用湿布擦拭他滚烫的额头，将带来的草药交给旁边的工友，示意他们如何煎服。然后，他倒了一碗酒，递给年轻劳役的父亲——一位同样在工地上劳作、满脸沧桑的老人。
老人惊愕地看着这位城邦里的大人物，不敢接碗。小强用平静的语气说：“喝点吧，能缓解疲劳。你的儿子很勇敢。”
没有过多的言语，小强就坐在泥地上，听着劳役们断断续续的诉说：对家乡农田的担忧，对家人的思念，对未来的迷茫……他没有许诺什么，只是静静地听着。这一刻，他不再是“星辰与石头大师”，只是一个倾听者。
离开工棚时，一位一直沉默的老石匠（不是埃克）突然低声对他说：“大师，我们知道这石头山很重要……但请……请别让我们的血白流。”
小强重重地点了点头，喉咙有些哽咽。他抬头望向夜空中那座已初具规模的、黑黢黢的金字塔轮廓，它像一头吞噬光明的巨兽。他知道，他必须让这座建筑最终成为荣耀的象征，而不是建立在白骨之上的纪念碑。这无声的对话，比任何议事厅里的争论都更沉重地压在他的心头。金字塔的轰鸣声，在他听来，已经夹杂了太多无法言说的痛苦与期望。
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