二十五年，在希望与绝望的钢丝上摇摆而过。瓦克图恩如同一艘在风暴边缘挣扎的航船，卡拉克穆尔的阴影是永不消散的低气压，压迫着每一个人的神经。边境上，小规模的冲突、“盗匪”的骚扰、贸易路线的莫名中断，已成家常便饭。曾经熙熙攘攘的南方商路，如今只剩下来去匆匆、武装到牙齿的小型商队，带回的消息也多是哪个边境村落又被洗劫，哪个附庸聚落的态度开始暧昧不明。

仓库里的储备在缓慢但持续地消耗，尽管卡托姆夫人和小强竭力推行节俭，并开拓北方和海边的替代贸易路线，但失去南方富庶区域的资源和市场，瓦克图恩的繁荣不可避免地蒙上了一层灰暗。宫殿的壁画不再频繁更新，新石碑的树立也变得谨慎，一种压抑的疲惫感弥漫在城邦的上空。内部，当初被小强和卡托姆夫人强行压下的悲观论调，伴随着持续的消耗，又开始如地底的暗流般涌动。坚持，需要付出日益沉重的代价。

小强的鬓角白发更多了，眉宇间刻着深深的忧虑。他日夜分析着各地传来的情报，试图从碎片中拼凑出卡拉克穆尔的整体战略和提卡尔可能的动向。等待，成了最残酷的煎熬。

在一个雨水初歇、道路泥泞的清晨，一队几乎不成人形的旅人，踉跄着穿过瓦克图恩的城门。他们是二十五年前派往提卡尔使团中仅存的三人，衣衫早已褴褛如絮，身上布满伤痕和污垢，带头的是当年的副使，一位名叫卡维尔的年轻贵族，如今已变得沧桑而坚韧，他的一只眼睛在途中遭遇伏击时失明，用一块脏污的皮草覆盖着。

他们没有去广场，直接被带到了卡托姆夫人、小强和巴茨面前。卡维尔几乎是被搀扶着才能站立，他用剩下那只布满血丝的眼睛，望着卡托姆夫人，声音沙哑得如同砂纸摩擦：

“夫人……我们……回来了。”

他带来的，不是满载荣耀的盟约，而是一份沉重且充满不确定性的回应。

提卡尔的“天空之主”，那位名叫“美洲虎之爪”的年轻国王，在宏伟却也不乏战争痕迹的提卡尔王宫中接见了他们。他承认卡拉克穆尔是“盘踞在南方的共同毒蛇”，明确表达了与之决战的意愿。但是，他并未给出瓦克图恩最渴望的——立即的、公开的军事同盟和大军支援。

“天空之主说，”卡维尔喘息着复述，“提卡尔正在清理自己的庭院，折断内部的毒刺（可能指平定内乱或清除亲卡拉克穆尔的势力），并在东部边境与卡拉克穆尔的爪牙进行着一场‘沉默的战争’。他无法立刻将大军调往西部，支援瓦克图恩。”

希望的火苗似乎就要熄灭，但卡维尔接下来的话，又带来了新的、更加危险的希望。

“但是，他给了我们这个。”卡维尔颤抖着从贴身的、用油布包裹的皮囊中，取出一卷精心绘制的星图和一封用复杂密码写成的信函，“这是提卡尔大祭司，‘夜观者’，对天象的预言——‘星之战’。”

小强立刻接过星图。上面精确标注了未来几年内，金星（与战争和灾难紧密相关的星体）的运行轨迹，以及它与其他重要星辰，特别是与代表卡拉克穆尔的某个特定星座（可能被玛雅天文学家关联）的临界交汇点。星图显示，一个对卡拉克穆尔极为不利的“窗口期”，将在约两年后出现。

密码信函由小强亲自解读，内容更为具体：提卡尔正在秘密筹备，计划在那个由星辰指示的“星之战”时刻，对卡拉克穆尔发动一场倾尽全力的战略性反击。他们要求瓦克图恩，必须在此关键时刻，独立顶住卡拉克穆尔可能施加的全部压力，并精确地在指定日期，向卡拉克穆尔势力范围的西侧翼，发动一场“如同雷霆般猛烈”的牵制性进攻，吸引并粘住卡拉克穆尔的部分主力军团。

“天空之主说，”卡维尔的声音带着一丝敬畏，“瓦克图恩是撬动‘蛇之王朝’的支点。若你们能坚持到那一刻，并完成牵制，提卡尔的战斧将砍向蛇的七寸。若你们倒下……那么，玛雅的低地，或许将长久笼罩在蛇影之下。”

信函的末尾，是提卡尔承诺的、有限度的秘密援助：一批最优质的黑曜石核心和燧石，将通过极其隐秘的路线分批送达；以及持续的情报共享。

消息在核心圈内传开，如同投入静湖的巨石。

巴茨先是愤怒：“让我们独自扛了二十五年！现在还要我们当诱饵，去吸引卡拉克穆尔的主力？！他们提卡尔躲在后面捡便宜吗？！”

但随即，他作为军人的本能让他冷静下来，仔细研究那份牵制任务的要求后，眼中又燃起战意：“不过……如果能准确抓住时机，狠狠咬下卡拉克穆尔一块肉，配合提卡尔……这或许是唯一打破僵局的机会！”

而保守派的贵族们则面无人色：“疯了！这是要将整个瓦克图恩投入赌局！我们怎么可能单独对抗卡拉克穆尔的主力？那个什么‘星之战’，万一只是提卡尔的借口，或者算错了呢？我们会被碾碎的！”

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