二十五年，足以让“永恒之殿”的石缝间爬满青苔，让壁画上鲜艳的颜料在岁月和潮气中沉淀出更古朴的色泽，也让瓦克图恩的困境沉淀为一种更深沉、更无望的常态。卡托姆夫人如今已很少出现在公众面前，她像一株即将燃尽的烛火，在宫殿深处摇曳。她的脸庞布满沟壑，眼神时常涣散，但偶尔聚焦时，那里面燃烧的，是对瓦克图恩未来的、近乎执拗的忧虑。

“小强……”在一次仅有几位最老迈、最忠诚的顾问在场的密室里，她的声音如同风中残烛，“我时日无多了。我走之后，瓦克图恩……这片被巨蛇阴影笼罩的土地，该如何自处？巴茨老了，武士的锋芒已被岁月和失败磨钝。我们……不能坐以待毙。”

她的目光扫过在场众人，最终落在小强身上。他亦显老态，步伐不如从前轻捷，但那双眼眸，依旧沉淀着数百年积累的智慧与冷静。

“我们需要朋友，”卡托姆夫人喘息着，一字一句地说，“真正的，能在危难时相互倚靠的朋友。雅什哈兰……‘盾豹王’查克·托克……他还没有完全跪倒在卡拉克穆尔面前。他的女儿，伊希克（Ixik，意为“女杰”），正值青春。我的孙儿卡维尔（Kawiil，以闪电神命名），是我们未来的希望。将他们联结在一起，就是将瓦克图恩与雅什哈兰的命运，编织在一起。”

这是一场精心计算的政治赌博。雅什哈兰控制着一条通往南方雨林深处珍贵染料和硬木产区的支流，其武士的勇猛在低地地区颇有名声。若能联姻，瓦克图恩不仅能获得一个潜在的军事缓冲和资源渠道，更能在心理上打破卡拉克穆尔营造的孤立氛围。然而，这也意味着公开挑战卡拉克穆尔不容置疑的权威，风险巨大。

“小强，”卡托姆夫人枯槁的手紧紧抓住座椅扶手，“只有你能完成这个使命。你懂得如何与‘盾豹王’那样骄傲的人对话，你能看透他内心的权衡与恐惧。去雅什哈兰，为卡维尔求娶伊希克。这是……我们最后的机会了。”

小强接下了这如同托孤般的使命。他深知其中艰险。这不仅是外交谈判，更是在卡拉克穆尔这只假寐的猛兽耳边，试探着敲响一面微小的、却充满挑衅意味的鼓。

使团的准备在极度隐秘中进行。礼物精心挑选：并非最奢华张扬的翡翠，而是能体现瓦克图恩工艺底蕴和实用价值的珍宝——一套用罕见蓝色玉石雕琢的历法轮，几卷记录了罕见天文现象和对应祭祀仪轨的古老抄本（复刻本），以及一批最适合制造弓臂的坚韧木材。这些礼物，旨在投“盾豹王”其所好（他本人据说对星象和武备均有研究），并显示瓦克图恩的诚意与独特价值。

出发那日，天色阴沉。年轻的卡维尔王子前来送行，他眼中既有对未来的憧憬，也有一丝被当作政治筹码的茫然。小强看着他，仿佛看到了数百年前无数被推上命运棋局的年轻面孔。他什么也没说，只是郑重地向王子行了一礼。

前往雅什哈兰的旅程，充满了戒备与紧张。使团选择了一条迂回且不易行走的路线，避开卡拉克穆尔势力直接控制的区域。沿途，小强能清晰地感受到那种无处不在的压抑氛围。曾经活跃的贸易点变得冷清，遇到的商队也多是行色匆匆，眼神警惕。

雅什哈兰坐落于一条宽阔河流的转弯处，城邦规模不如鼎盛时期的瓦克图恩，但建筑布局紧凑，防御工事明显近期被加固过，透着一股尚武的精干之气。在装饰着美洲虎和盾牌浮雕的王宫大殿里，小强见到了“盾豹王”查克·托克。他是一位身材魁梧、目光如电的中年统治者，脸上有一道划过眉骨的旧疤，为他平添了几分凶悍。他端坐在一张铺着豹皮的宝座上，身旁站立着眼神锐利的武士，气氛远不如瓦克图恩宫殿那般“文明”。

“瓦克图恩的智者，远道而来，所为何事？”查克·托克的声音洪亮，带着不加掩饰的审视。他没有寒暄，直接切入主题。

小强从容不迫地呈上国书和礼单，以最标准的礼仪阐述了卡托姆夫人的问候和联姻的提议。他没有过多渲染情感，而是冷静地分析当下的局势：“……卡拉克穆尔如巨蟒盘踞，其势日盛。单独一片丛林，难以抵挡其缠绕。唯有林木相连，盘根错节，方能令其无从下口。瓦克图恩与雅什哈兰，唇齿相依。联姻，非为一时之欢，实为两地子孙后代，谋一线生机与尊严。”

查克·托克静静地听着，手指无意识地敲击着宝座的扶手。等小强说完，他沉默了许久，大殿内只有火把燃烧的噼啪声。

“智者的话，很有道理。”他终于开口，语气依然谨慎，“但是，巨蟒的毒牙，离我的喉咙更近。我如何知道，当它向我喷射毒液时，瓦克图恩这棵看似繁茂，实则已被汲取多年的大树，还能提供多少荫蔽？联姻，是把我雅什哈兰，也放在火上烤。”

谈判进入了最艰难的拉锯阶段。查克·托克不断质疑瓦克图恩的实际支持能力，要求更具体的承诺——一旦卡拉克穆尔发难，瓦克图恩能派出多少武士？能提供多少物资？他甚至隐晦地提及了“星之战”的失败，质疑瓦克图恩的战略信誉。

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