公元900年的风，吹过尤卡坦半岛北部已带上了与南方低地截然不同的干燥气息。小强追寻着工匠与学者北迁的足迹，穿越了日益荒凉的土地，最终抵达了一座名为“卡巴”（Kabáa，意为“强韧的手”，一个虚构的，位于古典期末期北部边缘，仍在艰难维持的城邦）。这里并非奇琴伊察那样即将崛起的新兴中心，而更像是一个古典玛雅文明在北方的、孤独的最后的喘息之地。

卡巴城坐落在一片相对开阔的石灰岩台地上，依赖着几个天然溶井（Cenote）提供水源。与南方被丛林吞噬的宏伟城市相比，卡巴的规模要小得多，建筑也相对朴素，更多是实用主义考量。然而，即便是这里，衰败的迹象也已无处不在。许多民居空置，田地的耕作显得漫不经心，城市边缘的区域正被耐旱的灌木丛缓慢侵蚀。

但卡巴仍然有一位国王。他叫“乌夏克·图恩”（Uxak Tun，意为“三块石头”，或许象征着他继位时城邦仅存的微弱根基），是这座城市名义上的、也是实际上的统治者。小强很容易就打听到了他的宫殿——那并非南方那种层叠高耸的宏伟建筑，而是一座依托着一个大型天然洞穴入口修建的、相对低矮但占地颇广的石砌复合体，仿佛国王试图从大地深处汲取最后的力量。

当小强请求觐见时，几乎没遇到什么像样的盘查和阻拦。守卫的武士年老而疲惫，只是随意地打量了他几眼，便示意他进去。宫殿内部光线昏暗，通风不良，弥漫着一种陈腐的、混合着灰尘和古老熏香的气味。曾经精美的灰泥浮雕多有剥落，也无人修补。廊柱间空旷而寂静，脚步声回荡，显得格外刺耳。

他被引到一处内庭，这里可能是国王处理日常事务的地方。然后，他见到了乌夏克·图恩国王。

国王看起来并不老，约莫四十岁上下，但憔悴得厉害。他坐在一张简单的石制王座上，身上穿着一件洗得发白的旧棉袍，唯一的王权象征是颈间一串磨损严重的玉珠项链，和头上那顶用本地鸟类羽毛和贝壳简单装饰的头冠。他的眼神深邃，却缺乏神采，像两口即将干涸的深井。他正低头看着摊在膝上的一张粗糙的树皮纸，上面似乎是一些关于水源分配的记录。

“陛下，”引见的侍从低声说，“有一位自称小强的旅人求见。”

乌夏克国王抬起头，目光落在小强身上，没有惊讶，没有威严的审视，只有一种深不见底的疲惫和一丝若有若无的好奇。“旅人？”他的声音低沉而沙哑，“从南方来的？现在还有从南方来的旅人……真是稀罕。坐吧。”他指了指旁边一个空着的石凳。

小强依言坐下。他注意到，整个内庭里，除了他和国王，只有两个看起来同样无精打采、年纪不小的侍从站在远处阴影里，几乎与背景融为一体。

“你从南方来，”乌夏克国王放下树皮纸，身体微微前倾，眼神里透出一种近乎渴望的光芒，“告诉我，南方……现在怎么样了？提卡尔……帕伦克……它们还在吗？神灵……是否还眷顾着那些古老的地方？”他的问题带着一种与他的身份不相符的急切，像一个离家多年的游子，迫切地想听到故乡的消息。

小强沉默了片刻，选择了相对温和的措辞，但他无法完全掩饰真相。“陛下，南方……许多伟大的城市，已经安静下来了。雨林……正在抚平它们的轮廓。神灵的声音，在那里……变得微弱了。”

乌夏克国王眼中的光芒迅速黯淡下去，他靠回王座，仿佛被抽走了力气。“安静下来了……抚平了……”他喃喃自语，像是在咀嚼这几个字的含义，脸上露出一丝苦涩的了然，“果然……和传闻一样。连它们都……看来，卡巴的坚持，或许真的只是……徒劳。”

就在这时，一个穿着褪色祭司袍的老人颤巍巍地走了进来，他是城邦唯一还剩下的老祭司。“陛下，”老人声音虚弱，“按照传统，明天应该是向雨神查克献上‘小祭’的日子。您看……”

乌夏克国王摆了摆手，动作充满了疲惫。“准备一只鸡，或者……看看还能不能找到一只兔子。在中央溶井边举行就行了，不必惊动太多人。”

“是，陛下。”老祭司躬身，没有任何异议，默默地退了出去。小强意识到，曾经需要盛大血祭和复杂仪轨才能维系的神灵沟通，在这里已经缩减到了如此微不足道的地步。信仰，如同即将燃尽的烛火，只剩下最后一点摇曳的光晕。

下午，乌夏克国王带着小强在宫殿里“巡视”。这更像是一场在空旷回廊和寂静庭院中的漫步。

他们走过曾经用来接待使节和举行宴会的大厅，如今里面空空荡荡，只有几张破烂的草席堆在角落，厚厚的灰尘在从破窗透入的光柱中飞舞。

他们路过王室成员的居住区，大多数房间的门都敞开着，里面空无一人，积满了灰尘。“我的兄弟们，死的死，走的走，”乌夏克语气平淡，像在说别人的故事，“我的妻子……五年前死于热病。孩子们……只有一个女儿还跟着我，其他的……”他没有说下去。

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