阿兹特克帝国崩塌的消息，如同一种精神上的瘟疫，比任何肉眼可见的疾病传播得更为迅猛、更为深入骨髓。小强和查克离开那个被绝望笼罩的盐矿聚落后，继续向内陆深处迁徙，但无论他们走到哪里，那片来自西方的、带着血腥与火焰的阴云，都如影随形。

村落间流传的传闻变得更加具体，也更加恐怖。不再仅仅是“苍白之人”和“移动之山”，而是增添了“吞噬土地的巨兽”（马）和“比黑曜石更坚硬、更能带来死亡的异界金属”（钢铁）。这些概念对于尚处于石器时代晚期、仅初步掌握铜器冶炼（且多为装饰品）的玛雅人来说，是全然陌生且无法理解的，因而也增添了更多神秘和恐怖的色彩。

小强的身体每况愈下，他感觉自己像一盏即将油尽灯枯的古旧油灯，光芒摇曳，随时都会彻底熄灭。但他心中那股执念却愈发强烈——他必须找到一个相对安全的地方，不是为了生存（他知道生存已无可能），而是为了让他守护的文明种子，能够在一个不那么仓促、不那么狼狈的环境下，完成最后的传承，或者… 至少是体面的埋葬。

他们沿着一条古老的、通往半岛内陆中心地带的、几乎被草木完全掩盖的礼仪小道（Sacbe）遗迹，艰难地向西南方向跋涉。小强模糊地记得，在古典期早期，这条道路连接着一些重要的礼仪中心，或许，在那些早已被遗忘的废墟深处，还能找到一丝暂时的安宁。

然而，命运的残酷在于，它从不因个体的意愿而改变其洪流的走向。

几天后，他们挣扎着爬上一片可以俯瞰下方宽阔谷地的石灰岩台地。谷地中，有一条混浊的河流蜿蜒穿过，河流两岸，散布着一些玛雅村落和开垦出的玉米田，显示着这里尚存一丝人烟和生机。这景象，比他们之前经过的许多彻底荒芜的地区，要多了几分人间的气息。

小强几乎耗尽了力气，瘫坐在台地边缘一块巨石下的阴影里，剧烈地喘息着，连咳嗽都显得有气无力。查克则习惯性地为他取来清水，然后警惕地观察着四周。

就在这时，一阵异样的、沉闷的、如同密集鼓点般的声音，从谷地的另一端，隐隐约约地传了过来。

那声音不同于玛雅祭祀时所用的木鼓，更加沉重，更加富有节奏感，并且… 带着一种令大地微微震颤的力量！

查克猛地站了起来，踮起脚尖，极目远眺，脸上瞬间失去了所有血色。他张大了嘴，却发不出任何声音，只是伸出手，颤抖地指向谷地远方。

小强的心中猛地一沉。他强撑着虚弱的身体，扶着粗糙的岩石，艰难地站起身，望向查克所指的方向。

那一刻，时间仿佛再次凝固。

在谷地远方的地平线上，在一片扬起的尘土之中，出现了一队… 骑兵。

那是小强和查克，乃至这片土地上几乎所有玛雅人，都从未亲眼见过，只存在于最恐怖传闻中的景象！

大约有二十余骑。骑乘的是一种他们无法想象的巨兽！那巨兽（马）体型高大，肌肉贲张，脖颈修长，头颅高昂，四蹄翻飞间带着一种无与伦比的力量感和速度感！它们的皮毛在阳光下呈现出深浅不一的棕色或黑色，奔跑时鬃毛飞扬，如同流动的火焰或阴影！那沉闷如雷的“鼓点”，正是这众多铁蹄同时敲击大地所发出的轰鸣！

而骑在这些巨兽背上的，正是那些“苍白之人”！他们不再是落难者的狼狈，也不是遥远船舰上的模糊身影。他们真真切切地出现在陆地上，出现在玛雅人世世代代生存的土地上！

这些骑兵穿着统一的、闪烁着冷硬金属光泽的胸甲和头盔（西班牙征服者的典型装备），在阳光下刺得人眼睛生疼。他们手中握着长长的、顶端带着锋利金属尖刺（长矛）或沉重弯刃（马刀）的武器，随着坐骑的奔腾而上下起伏，如同死神挥舞的镰刀。他们的脸上覆盖着头盔下的阴影和浓密的胡须，看不清具体表情，只能感受到一股混合着纪律、冷漠与杀戮气息的威压，如同实质的冲击波，隔着遥远的距离，狠狠撞向台地上的小强和查克！

“巨… 巨兽…” 查克终于从极致的震惊和恐惧中找回了一点声音，那声音微弱而尖利，充满了崩溃般的颤音，“他们… 他们骑着巨兽来了！”

小强没有回答。他的心脏在胸腔里疯狂地跳动，几乎要炸裂开来。他的呼吸彻底停滞，双眼死死地盯住那支正在谷地中驰骋的骑兵队。

这就是预言中“吞噬土地的巨兽”！这就是信使口中“如同山丘般的坐骑”！亲眼所见的震撼，远远超过了任何语言的描述！

他看到那些骑兵以一种玛雅人绝对无法企及的速度在移动，轻易地就越过了需要玛雅人艰难跋涉许久的距离。他看到他们操控着坐骑，做出各种灵活而充满威慑力的战术动作，时而分散，时而聚集，如同一个拥有统一意志的多头怪兽。

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