子夜将临，淮河北岸的洼地却比白日更加“喧嚣”。只是这喧嚣，不再是纯粹的绝望悲鸣，而是夹杂了铁器的碰撞、压低的口令、锅勺的搅动，以及一种压抑中透着微弱希冀的窸窣人声。

数点篝火在洼地边缘和几处稍高的土坡上点燃，不是为了取暖（暮春的夜并不寒冷），而是为了照明和凝聚人心。火光跳跃，映照着往来匆匆的人影，将一张张或麻木、或焦急、或警惕、或决绝的面孔，涂抹上明暗不定的油彩。

大齐军设立的粥棚、医棚、登记处，如同磁石般吸引着流民。尽管黄巢明确说了粮食有限、只救最急，但求生本能仍驱使着人群不断向这些地方蠕动。维持秩序的王璠所部士卒，喉咙早已喊哑，只能用长枪杆和盾牌组成单薄的人墙，将汹涌的人潮隔开，确保施救和登记工作不至于被冲垮。

压力最大的，是负责“收编与甄别”的核心区域——几处由亲卫和教导队骨干临时圈出的空地。

黄巢知道，数万流民，不可能全部带走。老弱妇孺是沉重的负担，在即将到来的高强度机动和可能发生的战斗中，他们几乎没有生存能力，强行携带只会害人害己。但完全抛弃，于情于理于大义都说不过去，也会寒了将士和新附者的心。因此，他的策略是：有限施救，重点收编，指明生路。

收编的目标很明确：青壮男子，最好略有技艺（木匠、铁匠、渔夫、懂得农事的），或者看上去还算健康、眼神里尚存一丝血气、愿意拿刀拼命的人。数量初步控制在三千人以内——这是目前大齐军后勤和指挥体系勉强能够消化、并能迅速形成辅助战力的上限。

甄别则更为复杂和危险。流民潮鱼龙混杂，既有真正的走投无路者，也可能混有唐军的细作、地方豪强的耳目、乃至趁乱打劫的匪徒。不加甄别地收编，等于在自己身边埋下无数隐患。

“夜不收”统领孟黑虎，此刻成了最忙碌也最紧张的人之一。他手下那些擅长潜伏、观察、审讯的老手，全部被撒了出去。一部分混在流民登记队伍中，冷眼旁观，从言谈举止、穿着细节、甚至手掌的老茧和眼神的微妙变化中寻找可疑之处；另一部分则带着少量精锐士卒，在流民聚集区的边缘和外围黑暗中游弋，搜索是否有可疑的联络信号或潜伏的接应者。

登记处前，排起了数条蜿蜒的长龙。火把照亮了一张张急切而惶恐的脸。负责登记的文书多是军中有文化的士卒或新投的寒士，旁边则站着“夜不收”的观察员和负责初步筛选的军官。

“姓名？籍贯？年龄？以前做何营生？家中还有何人？为何逃难至此？”问题快速而直接。

“葛老三，陈州项城人，三十有二，原是个木匠……家里……都没了，去年旱灾，爹娘饿死，婆娘跟娃害了瘟病，没钱治……”一个面黄肌瘦但骨架粗大的汉子哽咽着回答，眼睛却不由自主地瞟向旁边大锅里翻滚的、稀得能照见人影的粥。

“会做木工？可能修车、制筏？”

“能！能！俺手艺还行，官爷……不，将军！”

“旁边去，按手印，领个号牌，去那边领半碗粥，然后听安排！”军官快速记下，指了指旁边一个拿着简易名册和红色印泥的文书，又对另一个士卒示意，“带他去辅助营木工队报到处。”

葛老三千恩万谢，按了手印，领到一块用木片削成、写着数字和简单记号的号牌，小心翼翼地揣进怀里，这才颤抖着手去领那半碗救命的稀粥。

另一个流民则没这么顺利。

“刘……刘大，蔡州新蔡人，二十有八，种地的。”回答有些含糊，眼神飘忽。

“种地的？手上茧子倒是不多。新蔡去年蝗灾严重吗？”

“呃……严重，严重，颗粒无收。”

“新蔡县令姓什么，可知？”

“这……小人一个种地的，哪知道大老爷名讳……”刘大额头见汗。

旁边扮作普通文书的“夜不收”轻轻咳嗽一声，对登记的军官使了个眼色。军官会意，不动声色：“嗯，去那边按手印吧。”

刘大松了口气，刚要转身，旁边两名一直沉默的士卒却突然上前，一左一右架住了他。“你们……干什么？”

“没什么，兄弟，看你身子有点虚，带你去旁边医棚看看，顺便再详细问问家乡情况，我们也好记录周全。”士卒语气平静，手却像铁钳一样。

刘大脸色骤变，刚要挣扎呼喊，嘴里已被迅速塞进破布，被拖向了旁边一处用破布帘子隔开的“特殊问询处”。周围流民一阵骚动，但很快在维持秩序士卒的呵斥和前方不断进行的登记流程中平息下来，只是更多人脸上多了几分惊惧和不安。

类似的情况，在几个登记点都有发生。孟黑虎的人根据事先约定的一些“问题陷阱”、流民常识矛盾点、以及难以掩饰的细微破绽，陆续揪出了十几名可疑分子。这些人被迅速带离现场，由“夜不收”进行紧急、隔离的审讯。黄巢需要尽快知道，这些人是谁派来的，知道多少，有没有同伙，以及——唐军主力确切的位置和动向。

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