义陵府。

决定在路边摊卖关东煮后，花芝很快就选好了食材。

她特意添了很多的香料，色香俱全，看上去与酒楼的菜肴也不遑多让。

却没有想过，光是这些香料的成本就极高，一日开销能顶上寻常人家半月的用度。

摊子摆出去，很多人被香味吸引，一问价格，无人靠近。

百姓多是图便宜果腹，哪里舍得掏钱买她这般精致的小食？

偶尔卖出几份，除去本钱，几乎所剩无几。

花芝暗暗心急，又想着换个花样，或许生意能好些。

可每换一次，新的食材又得添置，花费只增不减。

眼看她身上的首饰越来越少，衣着也越来越粗糙。

更让人心寒的是，酒楼有人模仿她的菜式。

她这边一摆出新鲜花样，那边酒楼小厮便围观打探，不出数日，酒楼里就有了类似的菜品，味道更正宗，价钱却比她低上几分。

原本寥寥的客人更是被分流殆尽，她的小摊渐渐冷清下来。

不止如此，小摊所在街口鱼龙混杂，流氓地痞常来徘徊。

他们见花芝模样生得标致，便上前言语轻薄，索要吃食。

花芝心中恼怒，却又无力反抗，只得咬牙忍下。

谢衍虽读书人，却面子上拉不下，与那等粗人理论几句，便惹来讥笑讽刺，闹得灰头土脸。

久而久之，他们的摊子更是无人敢靠近。

花芝在外面讨取生活不顺，而家中，谢衍仍旧两耳不闻窗外事。

他自认君子远庖厨，日日埋首在书案前，一心想要考取功名，从未想过分担家务。

等到腹中饥饿时，反而理所当然地要花芝停下手中活计，为他下厨。

花芝抚摸日渐粗糙的双手，偏头看向书案前还在摇头晃脑的谢衍，心底涌起一股无声的疲惫。

最近忙于生计，两人很久没有谈论心事。

花前月下的日子正在被柴米油盐侵蚀。

她暗暗祈祷谢衍尽早考取功名，让她日子过得舒坦一些。

......

一百五十两银子的债务光靠针线恐怕要拖上很多年，于是鹿宁开始琢磨别的门路。

她去药行买了本《本草图鉴》，认真研读。

里面记载了很多寻常草药的性状和功效，照着图谱学了最基础的炮制方法。

想着平日上山捡柴也许能找到一些常见、价格不高、需求稳定的草药。

虽说赚不了大钱，却能补贴些零碎开销。

谢徵得知后，也跟在她身边，睁大眼睛学辨认草叶和根茎。

村中的人看着两人相依为命，心中多少生出怜惜，平日生活能帮一把是一把。

谁家做饭多了一碗，就会装起来让他们带回去。

谁家菜园子收多了几棵青菜，也不声张，悄悄塞到鹿宁怀里。

若是有婚嫁酒席，更会单独叫她到厨房盛一碗热菜，算是变相的照应。

一点点小恩小惠累积起来，足以让鹿宁和谢徵铭记于心。

平日村里的婶子还是小媳妇找鹿宁缝制嫁衣，或者学点绣活的手艺，鹿宁也大大方方毫不藏私，对待乡亲嘴巴也亲昵。

日子虽清苦，但仍有平淡的幸福。

深秋时节，鹿宁背着背篓上山，照例去拾些枯枝。

刚走到山口，就见张猎户提着两只还带血的兔子迎面而来。

“张叔。”鹿宁笑着唤了一声。

张猎户无父无母，被村里的老猎户养大，学了他的手艺，长大后入赘师父家中。

他们夫妻二人因为张猎户的手艺，过得还算不错，青砖瓦房，还有个大院子。

眼下，张猎户的妻子即将临盆，他就想着山里打点野鸡给媳妇补补身子。

今日野鸡没抓到，抓了两只兔子，他在山里也没多待，急着回去看媳妇。

见到鹿宁，他突然觉得打了兔子也不错：“宁娘，你帮叔给娃娃做个暖和的帽子吧，价格你定。”

鹿宁爽快答应。

平日在山中遇到张猎户，他会请鹿宁帮忙给他媳妇做些衣服，除了报酬，还会送些山里猎来的肉。

夫妻二人对姐弟俩一直照顾有加，鹿宁一直铭记在心。

临走前，张猎户突然一拍脑袋，掏了掏兜，抓了一把野果塞鹿宁手里。

“路上吃，叔急着看你婶，先走了。”

他提醒鹿宁：“远山边的云有点黑，估计晚上要下雨，你别往深山里去，早些回家。”

鹿宁应声谢过。

张猎户进山经验丰富，她自然听劝，所以没往深处走，就在山脚外围捡一些树枝。

可没想到，湿润的水汽率先浸湿了土地，她脚踩在松动的泥土上，身子猛地一晃。

下意识伸手去抓旁边的枝桠，却只扯下一蓬枯叶，整个人顺着陡坡滚了下去。

“嘶——！”

衣袖被扯裂，手掌狠狠刮在石头上，火辣辣地疼。

背篓里的树枝哗啦啦散落，枝条划过脸颊，留下一道细长的红痕。

终于，鹿宁在坡底的灌木丛中停住，心口怦怦直跳，耳边只有呼吸声。

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