王掌柜继续说：“第三，送货取货，王某可每日派伙计驾车前来，辰时到，酉时来取成品。第四，配方之事娘子尽可放心。王某做生意，讲究的是长久合作，互利共赢，断不会做那强取豪夺之事。娘子只需提供成品即可。”

条件优厚得几乎让人无法拒绝。

但苏知娴没有立刻答应。她沉吟片刻，道：“王掌柜的诚意，民妇感受到了。只是此事关系一家生计，可否容民妇与孩子们商议一日，明日再给您答复？”

王掌柜微微一愣，随即笑了：“自然可以。娘子谨慎，是应当的。”他站起身，“那王某明日此时再来叨扰。这碗凉皮的钱……”

“掌柜初次登门，一碗吃食，谈什么钱。”苏知娴微笑送客。

王掌柜也不推辞，拱了拱手，又看了一眼灶间那些瓶瓶罐罐，这才带着小伙计告辞离开。

马车声渐远，破屋里却久久无人说话。

“娘……”明远第一个开口，声音有些发紧，“五文一张……一天五十张，就是二百五十文。再加辣油的二百文……一天就能赚四百五十文！”

这个数字，对这个穷困了太久的家来说，几乎是天文数字。

苏知娴却没有孩子们那么激动。她走回灶台边，继续蒸下一张凉皮，动作依然平稳。

“钱多是好事，”她缓缓道，“但天下没有白吃的午餐。王掌柜出这个价，看中的是咱们的独门手艺。一旦合作，咱们就成了天香楼的供应商，再不能自己在集市上卖同样的东西。”

“那咱们就不去集市了呗！”明轩脱口而出，“一天四百多文呢！”

“傻小子。”苏语棠敲了一下他的脑门，“集市是咱们自己的地盘，想卖多少、想怎么卖都自己说了算。要是只给天香楼供货，命脉就捏在别人手里了。万一哪天他们不要了，或者压价了，咱们怎么办？”

明轩似懂非懂地捂住脑袋。

苏知娴赞许地看了苏语棠一眼：“小草说得对。而且，一旦咱们不再去集市，村里那些人会怎么想？苏家老宅会怎么想？他们会以为咱们攀上了高枝，更会眼红，指不定会出什么幺蛾子。”

明远冷静下来，点头：“娘考虑得周全。那……咱们拒绝？”

“也不是。”苏知娴将蒸好的凉皮揭下，“合作有合作的好处——稳定的收入，不用风吹日晒去摆摊，还能用上更好的材料。关键是怎么合作。”

她看向苏语棠：“小草，你说呢？”

苏语棠摸着下巴，一副小大人的模样：“我觉得……可以谈。但条件得改改。第一，凉皮可以独家供应天香楼，但辣油不行。辣油咱们可以单独卖，谁都可以买。第二，合作要有契书，写明价格、数量、结款方式，不能口头说说。第三……”她眼睛转了转，“得让他们预付一部分定金，或者提供一部分优质食材作为合作诚意。”

苏知娴笑了：“鬼灵精。还有呢？”

“还有……咱们自己还可以开发新产品啊！”苏语棠眼睛发亮，“凉皮给了天香楼，咱们可以卖肉夹馍，可以卖别的！辣油更是万能，拌面、拌菜、蘸馒头都行！咱们甚至可以……开个小铺子！”

开铺子。这三个字，让破屋里所有人都呼吸一滞。

那是他们想都不敢想的事。

但此刻，在这个阳光明媚的早晨，在这个弥漫着食物香气的破屋里，这个梦想第一次被如此清晰地提了出来。

苏知娴看着孩子们眼中的光芒，看着苏语棠狡黠又充满生机的笑脸，心中涌起一股热流。

“好。”她听见自己说，“明天王掌柜再来，咱们就这么跟他谈。”

午饭时，破屋里的气氛格外热烈。孩子们围着苏知娴，七嘴八舌地讨论着该怎么谈判，幻想着有了钱之后要做什么。明远说要买更多的书，静姝想要一盒真正的颜料，明轩则想着每天都能吃肉。

苏语棠一边啃着夹了满满卤肉的馍，一边含糊地说：“首先得把这破屋顶修了……然后砌个像样的灶台……嗯，还得打口井，天天挑水太累了……”

正说着，院门外又传来了脚步声。

这次是翠花婶，她挎着个篮子，脸上带着笑，但眼里有一丝忧色。

“苏家妹子，”她进门就说，“刚才那是……镇上天香楼的马车？我在村口看见了。”

苏知娴心中微凛，面上笑道：“是，王掌柜来尝尝凉皮。”

翠花婶放下篮子，压低声音：“妹子，有件事我得跟你说。刚才我去河边，听见苏老三家的在跟人嘀咕，说什么‘天香楼的掌柜都上门了，那凉皮的方子肯定值大钱’、‘不能便宜了外人’……我听着不对劲，你可得当心些。”

破屋里轻松的气氛瞬间消散。

苏语棠放下手里的馍，和苏知娴交换了一个眼神。

果然，眼红的人，动作比想象中还要快。

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