虎子带来的消息，像一瓢冰水浇灭了新屋里的最后一丝暖意。

黑虎帮。

这三个字在青石镇及周边村落，几乎等同于“麻烦”的代名词。一伙游手好闲的混子组成的地痞团伙，专干些收保护费、替人讨债、恐吓勒索的勾当。镇上的商户提起他们，多半是又恨又怕，敢怒不敢言。

“黑虎帮怎么会盯上咱们家？”明远脸色发白，声音有些发颤，“咱们……咱们没得罪他们啊。”

苏语棠（小草）冷笑一声：“咱们是没得罪，可有人会‘帮’咱们得罪。”她看向母亲，“知娴，苏老三这是要动真格的了。”

苏知娴沉默着，将桌上已经凉了的饭菜重新盖好。她的手很稳，但眼神却沉得可怕。

“婶子，”她转向翠花婶，“您先回去照顾李大哥。这几天……暂时别来上工了。”

“那怎么行！”翠花婶急道，“你们孤儿寡母的……”

“正因为是孤儿寡母，才更不能把您扯进来。”苏知娴语气坚决，“黑虎帮的人都是滚刀肉，什么事都干得出来。您家里还有伤患，不能再出岔子。”

翠花婶还想说什么，但对上苏知娴不容置疑的眼神，最终只能红着眼圈点头：“那……你们一定要小心。有事……有事就喊，我们离得不远。”

送走翠花婶，屋里只剩下母子五人。

秋日的阳光透过新镶的明瓦，在打扫得一尘不染的灶间地面上投下明亮的光斑。修缮一新的屋顶、整洁的灶台、孩子们身上崭新的衣裳……这一切都在提醒他们，这几个月付出了多少努力，才换来如今这像模像样的生活。

可现在，阴影再次笼罩。

“娘，咱们……报官吧？”明轩小声说，他还不完全明白“黑虎帮”意味着什么，但本能地感到恐惧。

“报官要有证据。”明远替他解释，“黑虎帮只是‘打听’，还没做什么。官府管不了。”

“那咱们就等着他们来？”静姝拽着新裙子的一角，小脸发白。

苏知娴深吸一口气，缓缓坐下。她的目光扫过四个孩子——明远紧抿着唇，眼神里是少年人强装镇定的倔强；明轩拳头紧握，像只受惊的小兽；静姝依偎在哥哥身边，身体微微发抖；只有苏语棠，小脸上没什么表情，但眼神锐利得像把刀子。

“不等。”苏知娴开口，声音平静却坚定，“咱们要做几件事。”

她看向明远：“第一，从今天起，你和明轩轮流守夜。不用出门，就在屋里听着动静。若是听到院外有异常，立刻叫醒大家。”

又看向苏语棠：“第二，咱们之前备的那些石灰、辣椒粉，分成小包，放在随手能拿到的地方。但记住——不到万不得已，不能用。”

最后看向所有的孩子：“第三，这几日咱们尽量减少出门。天香楼的货照常做，但送货时我亲自去，你们都在家。豆腐……暂时不做了，摊子也收起来。”

“那生意……”明远欲言又止。

“生意重要，但人更重要。”苏知娴斩钉截铁，“钱没了可以再赚，人不能出事。”

安排完这些，她起身开始收拾灶台。动作依然有条不紊，仿佛刚才商量的不是如何应对地痞，而是今晚吃什么。

这种镇定感染了孩子们。明远默默去磨豆子——虽然豆腐暂时不卖了，但自家人要吃；明轩抱着柴火进来，把灶膛里的火生得旺旺的；静姝开始洗菜；苏语棠则爬上屋顶的小平台，警惕地观察着四周。

日子还要过，饭还要吃。

与此同时，苏家老宅的堂屋里，气氛却是另一番景象。

苏老三坐在主位，手里端着茶碗，慢条斯理地吹着浮沫。他今日穿了件半旧的青绸长衫——这是他能拿出来最体面的行头了，头发梳得一丝不苟，倒真有几分读书人的派头。

下首坐着苏老大夫妻。苏老大闷头抽烟，脸色晦暗不明；他媳妇王氏则眼珠子滴溜溜转，一会儿看看苏老三，一会儿看看主位上抽旱烟的苏老汉和苏老太。

“老三，你倒是说句话啊！”苏老太终于憋不住了，尖着嗓子道，“那个贱蹄子现在可了不得了！听说县太爷都赏了她银子！瓦房也盖了，新衣也穿了，天天吃肉！可咱们呢？咱们还吃着糙米就咸菜！”

她越说越气，手里的拐棍把地面戳得咚咚响：“她一个寡妇，凭什么过得比咱们好？那本该是咱们的钱！是咱们苏家的钱！”

苏老汉吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾后的眼睛浑浊而阴沉。他没说话，但握着烟杆的手背青筋暴起。

“娘，您别急。”苏老三放下茶碗，声音不疾不徐，“她如今是攀上了高枝，但……未必就能一直攀着。”

“你有法子？”苏老大抬起头，眼里闪过一丝希冀。

苏老三笑了笑，那笑容里透着阴冷：“法子嘛，自然是有。不过……得一步步来。”

他站起身，踱到窗边，看着院子里那棵枯了一半的老槐树，缓缓道：“她如今最大的倚仗，无非两样：一是和天香楼的生意，二是县太爷那句‘夸赞’。但这两样，都不是铁打的。”

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