苏知娴站起身，朝各位长辈行了一礼：“明远能考中，一是他自己肯用功，二是林夫子悉心教导，三是托各位乡亲平时的照拂。我们娘几个分家出来，日子最难的时候，是翠花婶常来搭把手，是张屠户低价卖肉，是村长您主持公道。这些情分，我们都记在心里。”

她顿了顿，继续说：“如今我们靠着做点小生意，日子勉强过得去。明远下半年去镇学，束修我们已经备下了。族里的钱是大家的钱，该用在更紧要的地方——比如村学的修缮，比如谁家真有急难。我们自家能应付的，就不给族里添负担了。”

这话说得入情入理，既表明了态度，又给足了所有人面子。

苏三太公看着苏知娴，眼神里多了几分赞赏：“苏娘子深明大义。不过……”

“太公，”苏知娴笑着打断，“您若真想奖励明远，我倒有个不情之请。”

“你说。”

“能不能请族里出面，在村口立个‘劝学碑’？”苏知娴道，“把咱们村历年来读书有成的子弟名字刻上去，明远的名字若能有幸列在其中，就是最大的荣耀了。这比银子更能激励后来的孩子。”

屋里静了片刻，然后爆发出赞叹声。

“这个主意好！”村长一拍大腿，“花不了几个钱，意义却大！”

“是啊，让村里的娃娃们都看看，读书是有出息的！”

“苏娘子想得周到！”

苏三太公连连点头：“好，这事就定了。立碑的钱族里出，名字请镇上的夫子来写。”

事情圆满解决，气氛重新热络起来。苏知娴让苏语棠把昨天包的粽子热了端上来，又切了一盘枣泥核桃糕。粽子的糯香、枣糕的甜香混着茶香，满室生暖。

族老们坐了约莫半个时辰才离开。送走他们，苏知娴长长舒了口气，后背的衣衫已经微湿。

“可以啊知娴，”苏语棠凑过来，压低声音，“这手‘以退为进’玩得漂亮。既不要钱，又赚足了名声，还留了个好提议。”

苏知娴苦笑：“我是真不想要那银子。拿了族里的钱，以后事事都要被掣肘。现在这样最好，人情记下了，自在也保住了。”

正说着，院门口又有人影晃动。

来的是苏老大家媳妇，王氏。

她手里拎着个小小的布包，站在院门口探头探脑，脸上堆着笑，但那笑容怎么看都有些僵硬。见苏知娴看过来，她赶紧迈进门槛：“二……二弟妹，忙着呢？”

这声“二弟妹”叫得生疏又刻意。自从断亲后，两家几乎没了往来。

苏知娴神色平静：“大嫂有事？”

“也没什么事，”王氏把布包往桌上一放，“就是……听说明远中了童生，我来道个喜。这是自家种的黄豆，不值什么钱，给孩子补补身子。”

布包里约莫有两斤黄豆，颗粒饱满，确实是她家地里出的好豆子。

苏知娴没有推辞：“多谢大嫂。”

王氏见她收了，松了口气，眼睛在堂屋里扫了一圈——新打的家具，墙角的粮袋，窗明几净，处处透着兴旺。她眼底闪过一丝复杂，有羡慕，有嫉妒，也有说不清的懊悔。

“明远真是出息了，”她干巴巴地说，“你们……你们日子也过好了。”

“勉强糊口。”苏知娴淡淡道。

“那个……”王氏搓了搓手，“听说你们生意做得不错，凉皮啊肉干啊，镇上人都爱吃。你看……你看能不能教教我家大丫？她也十来岁了，该学点手艺……”

这话说得吞吞吐吐，但意思很明白——想沾光，想分一杯羹。

苏语棠在灶间门口听见，差点笑出声。她记得清清楚楚，当初分家时，就是这位大嫂跳得最欢，生怕他们多拿一粒米。

苏知娴沉默片刻，才开口：“大嫂，不是我不愿意教。只是这做吃食的生意，讲究个‘秘方’。我们和镇上的天香楼签了契，配方不能外传。况且大丫还小，该去村学认几个字才是正经。”

这话软中带硬，既拒绝了，又给了台阶——去读书吧，别惦记做小生意了。

王氏脸色变了变，终究没再说什么，讪讪地走了。

她前脚刚走，后脚又来了几拨人——有真心道贺的，有纯粹看热闹的，也有像王氏这样想套近乎谋好处的。苏知娴一律客客气气接待，该收的礼收下，该回绝的回绝，分寸拿捏得恰到好处。

到了午后，院子里终于清静下来。

苏知娴累得坐在凳子上揉太阳穴。苏语棠给她倒了碗水：“怎么样，当名人的滋味？”

“比连做一百个蛋糕还累。”苏知娴苦笑，“笑了一上午，脸都僵了。”

明远走过来，低声说：“娘，辛苦您了。”

“不辛苦。”苏知娴拉过他，仔细看他，“倒是你，别被这些捧得太高。读书是你自己的事，不是为了别人夸。”

“我明白。”明远点头，“林夫子说过，学问如逆水行舟，不进则退。我会继续用功。”

“这就对了。”苏知娴欣慰地笑了，“去温书吧，晚上娘给你做好吃的。”

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