独眼彪抱拳：“陈员外，得罪了。今天来，不是冲您，是冲她。”

他指向苏知娴：“苏娘子，我兄弟八个人，被你闺女打伤，现在还下不了床。这笔账，怎么算？”

水榭里响起低低的议论声。

“一个五岁孩子，打伤八个大汉？”

“这独眼彪是不是疯了？”

“我看是想讹钱……”

苏知娴深吸一口气，走到独眼彪面前三步远，站定。

“彪爷，”她声音清晰，不卑不亢，“您这话，民妇听不懂。那晚是有人夜闯民宅，欲行不轨，被官差当场抓获。怎么到了您这儿，就成了我闺女打伤人了？”

“夜闯民宅？”独眼彪冷笑，“我兄弟不过是走错了门，就被你闺女用阴招打伤——这事，街坊邻居都看见了！”

“街坊邻居看见的，是官差从民妇铺子里抬出八个歹人。”苏知娴一字一句，“人证物证俱在，案卷还在县衙存着。彪爷若觉得冤枉，大可去击鼓鸣冤，请县老爷明断。”

这话噎得独眼彪说不出话来。去县衙？那案卷上白纸黑字写着“夜闯民宅”，他去就是自投罗网。

“好，就算那晚是误会。”独眼彪换了个说法，“那前天在铺子里，你闺女把我撂倒，又把我提起来——这总是事实吧？”

水榭里一片哗然。

“独眼彪被个五岁孩子撂倒？”

“还提起来了？这……”

“我那天在场！”有个掌柜忍不住开口，“是小草那孩子‘不小心’绊了一下，彪爷自己没站稳。孩子好心去扶，怎么就成了撂倒提起了？”

“就是！”另一个布庄老板附和，“我们都看见了，是彪爷脚滑！”

舆论一边倒。独眼彪脸色铁青，他没想到，那天的事被传成这样——不是他丢脸，是他“脚滑”，孩子“好心”。

苏知娴抓住时机，继续说道：“彪爷，民妇是个寡妇，带着四个孩子，在镇上做点小生意，只为糊口。从不敢得罪谁，更不敢招惹是非。可您三番五次上门，要收‘平安钱’，不给就砸店、伤人、堵门。”

她转向在座的客人，声音里带上哽咽：“诸位老爷评评理。‘平安钱’从无此规，分明是勒索。民妇不给，便遭报复。这青石镇，还有王法吗？”

这话说得悲切，又占着理。在座的多数是正经商人，对黑虎帮早有不满，此刻纷纷开口：

“独眼彪，你也太过分了！”

“苏娘子一个妇道人家，容易吗？”

“陈员外，这事您得管管啊！”

陈员外适时开口：“彪爷，苏娘子说得在理。你收‘平安钱’，本就于法不合。若再纠缠，休怪陈某人不讲情面。”

他顿了顿：“吴主簿也在这儿，县衙的典史也在。要不要请他们评评理？”

独眼彪看向吴主簿——后者端着茶盏，眼皮都没抬，显然不想管。

又看向典史——典史正专心吃蛋黄酥，仿佛什么都没听见。

他明白了。今天这一局，他输定了。

陈员外表明了态度，县衙的人不想掺和，在座的商人都站在苏知娴那边。他再闹下去，就是自取其辱。

“好，”独眼彪咬牙，“今天给陈员外面子。但是——”

他盯着苏知娴：“苏娘子，山不转水转。咱们，走着瞧。”

放完狠话，他带着人走了。

水榭里安静了一瞬，随即响起安慰声。

“苏娘子别怕，有陈员外做主呢。”

“对，我们都看着，他不敢乱来。”

苏知娴一一谢过，退回后厨。一进去，腿就软了，扶着灶台才站稳。

“娘！”静姝赶紧扶她。

“没事。”苏知娴摆摆手，“就是……有点累。”

不是身体累，是心累。跟这些人周旋，每一句话都得掂量，每一个表情都得算计。

陈管家走进来，递上一个红封：“苏娘子，这是今日的工钱。员外说，你做得很好。”

红封沉甸甸的，显然不止工钱。

“替我谢谢员外。”苏知娴接过。

“员外还让我带句话。”陈管家压低声音，“独眼彪不会罢休，但他今天丢了这么大的脸，短时间内不敢明着来。你趁这段时间，把生意做稳，多交朋友。朋友多了，路就好走。”

“民妇明白。”苏知娴真心实意地行礼，“多谢员外，多谢陈管家。”

茶会结束，收拾妥当，已是午后。

苏知娴带着孩子们回家。路上，明远忍不住说：“娘，您今天真厉害。”

“厉害什么？”苏知娴苦笑，“不过是借势罢了。借陈员外的势，借各位老爷的势，借王法的势。若没有这些势，我一个寡妇，拿什么跟他斗？”

“可您借到了。”明远认真道，“夫子说，‘君子性非异也，善假于物也’。能借到势，就是本事。”

苏知娴摸摸他的头：“你读的书，真没白读。”

回到家，苏语棠正在厨房熬汤——用茶会剩下的边角料：肉丸子碎、藕节、骨头，熬了一锅浓白的汤，撒上葱花，香气扑鼻。

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