腊月十五，距离院试放榜还有三天。

青石镇已经能闻到年味儿了。家家户户开始备年货，买红纸，写春联。码头货栈的生意格外繁忙，南来北往的货物堆成小山，工人们喊着号子卸货。

苏记铺子里，新推出的“养生系列”大受欢迎。茯苓饼、芝麻脆片、阿胶糕，摆在柜台最显眼的位置，用雅致的青瓷碟盛着，旁边立着小木牌，写着功效和价格。

“苏娘子，再来两盒阿胶糕！”绸缎庄的王娘子掀帘进来，“我家老太太吃了说好，夜里睡得踏实了。”

“好嘞。”苏知娴麻利地装盒，“天冷，您拿好。”

“对了，”王娘子压低声音，“听说放榜就在这几天了？明远那孩子……”

“是，就这几天。”苏知娴手上动作不停，心却提了起来。

“肯定能中！”王娘子笃定道，“那孩子一看就是有出息的！”

送走客人，苏知娴站在柜台后，望着街上人来人往，有些出神。这几天，这样的话听了太多。街坊邻居、老主顾、甚至不太熟的人，见了面都要问一句“明远什么时候放榜”，然后说“肯定能中”。

好意她知道，但压力也随之而来。

后院里，苏语棠（小草）正在试做新品——梅花酥。用红曲米粉调色，做成梅花形状，猪油开酥，烤出来层层叠叠，像真梅花一样。她试了几炉，总不满意。

“又失败了。”她看着烤焦的酥皮叹气。

“心急吃不了热豆腐。”明轩蹲在灶前，一边烧火一边说，“韩师傅说了，练武最忌心浮气躁，做点心也一样吧？”

“就你懂。”苏语棠白他一眼，却不得不承认他说得对。这几天她总走神，不是多放糖就是少放油。

冯府书房里，静姝在画那棵松。她已经画了七张，没有一张让冯老太爷点头。

“太僵。”冯延鹤指着画纸，“松枝承雪，是有弹性的，不是硬扛。你看这里，”他指向窗外，“积雪压下来，枝梢是微微下垂的，但主干挺直。这叫‘柔中带刚’。”

静姝看着，似懂非懂。

“你心不静。”冯延鹤放下笔，“在惦记放榜的事？”

静姝脸红了：“我……我担心大哥。”

“担心有用吗？”冯老太爷端起茶盏，“该中的自然会中，不该中的急也没用。不如把眼前的事做好。”

“是。”

话虽如此，但怎么可能不惦记？

明远在屋里看书。林夫子让他休息，他也想静心，可书上的字总在跳。他索性放下书，走出屋子。

院子里，柿子树下积着雪。他想起府城贡院外那漫长的等待，想起考场里冰冷的桌椅，想起自己写下的每一笔。那些答案，此刻在阅卷官手里，决定着命运。

他走到井边，打了一桶水。冰凉刺骨的水拍在脸上，清醒了些。

“哥，你在干嘛？”明轩从厨房探出头。

“洗脸。”明远擦干脸，“你今天没去韩师傅那儿？”

“师傅去县城了，说要过两日才回。”明轩跑过来，“哥，你是不是紧张？”

明远沉默片刻：“有一点。”

“我也紧张。”明轩小声说，“我昨晚梦见放榜，你中了秀才，咱们家可威风了！可醒来又怕……万一没中……”

“没中也一样过日子。”明远拍拍他的肩，“咱们家现在不是挺好吗？”

“那不一样。”明轩摇头，“你要是中了秀才，就没人敢欺负咱们了。以后我出去，也能说‘我哥是秀才’！”

明远笑了，心里却沉甸甸的。弟弟的期待，娘的期盼，还有那些街坊的祝福……都成了无形的重量。

腊月十六，镇上开始有传言。

“听说府城已经批完卷了！”

“今年取多少名？”

“院试惯例，府城取前六十名为秀才，咱们青石镇属江阳府，不知能中几个……”

这些传言像风一样，吹遍青石镇的每个角落。茶馆里、码头上、铺子门口，人们都在议论。谁家孩子考得好，谁家可能中，说得有鼻子有眼。

苏知娴去集市买肉，肉摊老板张屠户切肉时压低声音：“苏娘子，我听说……这次咱们镇能中两个。你家明远，还有学堂刘夫子的儿子。”

“您听谁说的？”

“嗨，就那些走街串巷的货郎，消息灵通着呢！”张屠户把肉包好，“我看明远准能中！”

苏知娴道了谢，提着肉往回走。心里却想：传言不可信。去年也说镇上的李童生稳中，结果名落孙山，李童生大病一场，到现在还没缓过来。

回到家，发现明远在灶前烧火。锅里炖着羊肉，加了当归、枸杞，是补气血的。

“怎么想起炖这个？”苏知娴问。

“天冷，给您和弟妹们补补。”明远添了根柴，“娘，您别听外头那些传言。”

苏知娴一愣：“你听到了？”

“嗯。”明远看着灶火，“中不中，得看榜。没出榜前，说什么都是虚的。”

“你倒是稳得住。”

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