腊月十八，寅时刚过（凌晨三点），苏家小院已灯火通明。

没人睡得着。

苏知娴天没亮就起了，在厨房里忙活。她蒸了一笼屉红糖馒头，熬了一锅小米粥，还特意煮了六个红壳鸡蛋——这是青石镇的习俗，赶考看榜要吃红蛋，图个吉利。

“滋啦——”

煎蛋在锅里鼓起焦黄的边，厨房里弥漫着油香。苏语棠（小草）也起来了，帮着摆碗筷。她的手在微微发抖，碗碰出轻微的磕碰声。

“紧张？”苏知娴问。

“有点。”苏语棠老实承认，“比我自己考试还紧张。”

堂屋里，明远已经穿戴整齐。他穿着那身青色襕衫，头发梳得一丝不苟，坐在那儿，腰背挺得笔直，像一杆青竹。静姝给他端来热茶，明轩则不停地在屋里踱步。

“哥，你说咱们现在去县城，来得及吗？”

“来得及。”明远声音平静，“大勇叔说辰时（早上七点）来接，一个时辰到县城，午时才放榜。”

“那咱们去那么早干嘛？”

“占个好位置。”明远说，“看榜的人多，去晚了挤不进去。”

其实他心里也乱。这一夜几乎没睡，脑子里反复回想考场上的每一个细节。那道策论题，他引用了《盐铁论》里的典故，会不会太偏？那首诗赋，韵脚压得对不对？

但他不能表现出来。他是长子，是哥哥，得稳住。

辰时初，李大勇的马车准时到了。一家五口挤上车，李大勇挥鞭：“坐稳了！咱们早点去，占个前排！”

马车驶出青石镇时，天刚蒙蒙亮。镇口已有几辆马车、驴车往县城方向去——都是去看榜的。大家互相点头致意，眼神里都是同样的紧张和期盼。

路上，谁也没说话。明轩扒着车窗看外面，静姝紧紧攥着衣角，苏语棠在数路边的树，苏知娴则一直握着明远的手——冰凉冰凉的。

“娘，我没事。”明远轻声道。

“嗯。”苏知娴应着，手却没松开。

巳时初（上午九点），马车进了县城。县衙门口已聚集了不少人，黑压压一片。有考生，有家属，还有看热闹的百姓。衙役在维持秩序，大声吆喝：“往后退！榜还没贴呢！”

李大勇找了个人少的地方停车：“我在这儿等你们！”

一家人挤进人群。明远护着娘和弟妹，一点点往前挪。周围都是议论声：

“听说今年取六十个，比去年多了五个！”

“咱们县能有几个？”

“难说，去年才中了两个……”

“我儿子说考题不难，应该能中吧？”

空气里弥漫着焦虑和期待。明远抬头看向县衙大门——那里还是空荡荡的，只有两个衙役守着。

时间一点点过去。巳时三刻，午时初……太阳升到头顶，晒得人暖烘烘的，可心里却发凉。

“怎么还不贴榜？”有人不耐烦了。

“急什么？说午时就午时！”

就在这焦灼的等待中——

远处忽然传来急促的马蹄声，伴随着锣响！

“让开！让开！”

一队衙役骑马奔来，为首的手里举着铜锣，边敲边喊：“捷报！捷报！江阳府院试捷报到——”

人群“轰”地炸开了！所有人都往前涌，衙役们奋力维持秩序。

马上的人跳下来，展开一个卷轴，朗声念道：“江阳府院试取中名单——”

全场瞬间安静，落针可闻。

“第六十名，清河县张茂才！”

“第五十九名，临江县王有福！”

名字一个个念下去。每念一个，人群中就爆发出欢呼或叹息。被念到名字的考生或狂喜，或痛哭，家人们抱作一团。

苏知娴的手越握越紧。明远能感觉到娘的颤抖。

已经念到第三十名了，还没有青石镇的，也没有他的名字。

二十名……十五名……十名……

苏知娴的心一点点沉下去。难道……

“第五名，青石镇刘文远！”

人群中爆发出一阵欢呼——是刘夫子的儿子！刘夫子一家人抱头痛哭。

“第四名……”

“第三名……”

只剩最后两个名字了。案首和亚元。

明远闭上眼睛。他知道自己答得不差，但案首……不敢想。

“院试亚元，临江县周子谦！”

人群中又是一阵骚动。只剩下案首了。

念榜的衙役清了清嗓子，声音洪亮：

“江阳府院试案首——青石镇，苏明远！”

时间仿佛静止了一瞬。

然后，锣声、欢呼声、惊叹声轰然炸响！

“苏明远？谁家孩子？”

“青石镇的？才多大？”

“案首啊！府城第一！”

苏知娴腿一软，差点摔倒。明远一把扶住她：“娘！”

“中……中了？”苏知娴声音发颤，“还是案首？”

“中了！中了！”明轩跳起来，“哥是案首！府城第一！”

静姝捂住嘴，眼泪哗地流下来。苏语棠先是一愣，然后猛地抱住明远：“哥！你太厉害了！”

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