午时刚过，马车驶入青石镇。

苏知娴掀开车帘，熟悉的街道在眼前展开——张屠户正在卸半扇猪肉，王婆豆腐脑摊前排着七八个人的队伍，几个妇人挎着篮子从杂货铺出来，说说笑笑。

一切都和离开时一样热闹，可苏记新店门口的气氛却明显不同。

店门开着，但一个客人都没有。周嫂子正拿着鸡毛掸子有一下没一下地扫着柜台，脸色愁苦。见马车停下，她眼睛一亮，快步迎出来：“夫人！您可回来了！”

“先进屋说。”苏知娴领着明轩、静姝下了车。

店里冷清得反常。明轩皱着小眉头：“怎么没人呀？以前这时候都坐满了。”

“都是王记粮行闹的……”周嫂子叹着气，把事情原委道来。

三天前送来的五十斤糯米，开袋发现掺了陈米和砂石。赵婶子拒收后，粮行掌柜的小舅子王癞子就在店门口闹，说苏记诬赖好人。恰好那日有几个生客在店里尝点心，被王癞子一嚷嚷，吓得东西都没买就走了。

“这事惊动了里正，可王癞子死不认账。”周嫂子越说越气，“这两天生意一落千丈，好些熟客都不敢来了，怕惹麻烦。”

苏知娴听完，心里有了数。她让周嫂子把问题米袋抬出来，当众抓了一把米。

米粒在掌心摊开——黄褐色的陈米占了约三成，细小的砂石在阳光下反着光。

“娘，这米真的不能用。”明轩凑过来看，八岁的孩子已经懂事了，“做出来的点心会硌牙。”

“嗯。”苏知娴把米放回袋中，“周嫂子，你看着店，我去趟王记粮行。”

“娘，我也去！”明轩握紧小拳头。

“我也去。”静姝轻声但坚定。

王记粮行离得不远，穿过两条街就到。铺子不算大，柜台后坐着个五十来岁的胖掌柜，正是王掌柜。他见苏知娴进来，脸上闪过一丝尴尬，起身拱手：“苏夫人，您回来了……”

“王掌柜，”苏知娴神色平静，“您送的那批米，我带来了。”

她示意明轩把米袋放在柜台上，解开封口：“您自己看看。”

王掌柜抓了把米，脸色变了变，回头冲里间吼：“王癞子！你给我滚出来！”

里间磨磨蹭蹭走出个三角眼青年，歪戴着帽子，正是王癞子。他瞥了眼米袋，梗着脖子：“这米怎么了？好好的米！”

“好好的？”苏知娴笑了，“三成陈米，掺着砂石，这叫‘好好的’？王掌柜，您是行家，这米能不能做点心，您心里清楚。”

王掌柜脸上挂不住，一巴掌拍在柜台上：“混账东西！是不是你搞的鬼？！”

“我、我哪有……”王癞子眼神闪烁。

就在这时，里正拄着拐杖来了，身后还跟着几个街坊。老人家在青石镇德高望重，他一到，围观的都安静下来。

“王掌柜，”里正缓缓开口，“我打听过了。你这个小舅子，前几日在赌坊输了三两银子，债主追得紧。是不是为了还债，把好米换了次货？”

王癞子脸色刷白。

真相大白。街坊们窃窃私语，看向王癞子的眼神都带着鄙夷。

王掌柜气得浑身发抖，揪住王癞子衣领：“你、你差点毁了我二十年老店的名声！”

事情以王掌柜全额退款、另赔十斤上好糯米告终。王癞子被王掌柜拎着耳朵拖回家，临走前那怨毒的一瞥，让苏知娴心里留了个疙瘩。

风波平息，苏记的生意慢慢恢复。周嫂子和赵婶子忙着招呼重新上门的客人，明轩和静姝也帮着擦桌子、摆凳子。

午后，苏知娴没急着回府城。她把两个孩子叫到跟前。

“轩儿，姝儿，”她温声道，“娘要和你们商量件事。”

明轩敏锐地感觉到什么，抿紧嘴唇。

“府城那边生意刚起步，娘和小草得长期在那边坐镇。”苏知娴摸着两个孩子的头，“你们在青石镇，有各自要学的东西——轩儿要练武，姝儿要学画。娘想……让你们暂时留在镇上。”

静姝眼圈一下子红了，但她咬着唇没哭出声。明轩挺起小胸脯：“娘，您放心！我留在韩师傅那儿好好练武，保护妹妹！”

“傻孩子。”苏知娴鼻子发酸，“你妹妹不住在韩师傅那儿。”

她看向静姝：“冯老太爷的孙女冯小姐听说你回来了，托人传话，说想邀你去冯府小住，方便跟着老太爷学画。”

静姝愣住了。冯府是青石镇最体面的人家之一，冯小姐的邀请，是天大的面子。

“你愿意吗？”苏知娴问。

静姝低头想了想，小声道：“冯爷爷教我画画很用心，冯小姐也待我亲厚……我愿意去。但娘，您要常来看我。”

“一定。”

安顿好店里的事，苏知娴带着孩子们先去了韩师傅家。

韩师傅住在镇西头，小院三间房，院里摆着石锁、木桩，干净利落。老爷子正在磨一把柴刀，见他们来，放下手里的活。

“韩师傅，”苏知娴行礼，“轩儿就拜托您了。”

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