青石镇祠堂前的空地上，聚满了人。

天还没亮透，周嫂子和赵婶子就带着伙计们搬来几张长桌，拼成个简易台子。桌上摆着几样东西：一袋掺了陈米砂石的糯米、几块从外县流入的病猪肉样品、还有苏记自家的上好猪肉脯和新鲜猪肉做对比。

明远穿着一身簇新的秀才襕衫，站在台前。晨光落在他挺直的脊背上，虽然才十五岁，却已有了撑起门面的气度。

苏知娴在一旁整理物证。李壮则带着两个雇来的壮汉，守在人群外围——王癞子那伙人今天可能会来捣乱。

辰时正（上午七点），镇上几位德高望重的老人陆续到了。打头的是白须飘飘的苏家族老，接着是开私塾的刘老先生、医馆的孙大夫，连县衙的户房书吏也来了——这位是陈员外特意请来作见证的。

“人都齐了。”苏知娴深吸一口气，对明远点头。

明远上前一步，拱手环顾：“诸位乡亲父老，今日请各位来，是要澄清几件事。近日镇上有些传言，说我苏记以次充好、用料不净。这些谣言，不仅损害我苏记声誉，更让各位乡亲吃得不放心——所以，今日咱们当面说清。”

人群安静下来。有相信苏记的老客点头，也有被谣言影响的客人露出怀疑神色。

明远先拿起那袋问题糯米：“三日前，王记粮行送来这袋米。陈米占三成，砂石可见——这样的米，我们拒收了。可王掌柜的小舅子王癞子，却在我家店门口闹事，说我苏记诬赖好人。”

他顿了顿，目光扫向人群角落——王癞子果然躲在人堆后头，眼神躲闪。

“王癞子，”明远声音清朗，“你敢不敢上前，当众说说，这米是怎么回事？”

众人目光齐刷刷射向王癞子。那泼皮脸色发白，想溜，却被李壮带来的壮汉挡住了去路。

“我、我不知道……”王癞子支吾。

“不知道？”明远冷笑，从怀里掏出一张纸，“这是你前日在赌坊画押的借据，欠债三两银子。而邻镇张记食铺的掌柜，恰好帮你还了这笔债——天下有这么巧的事？”

人群哗然。几个老人摇头叹息：“造孽啊，为了几两银子就害人……”

接着是猪肉的事。明远让孙大夫上前：“孙大夫，您是行家，请您看看这几块肉。”

孙大夫拿起病猪肉样品，仔细察看，又闻了闻，眉头紧锁：“这肉颜色发暗，气味腥膻，血管淤黑——确是病猪肉无疑。”他又拿起苏记的猪肉，“这才是好肉，颜色鲜红，纹理分明，气味正常。”

“可有人说，这病猪肉是从我们作坊流出去的。”明远提高声音，“李嫂，您把查到的说给大家听听。”

李嫂上前，她是个爽利人，说话干脆：“我托娘家兄弟去打听了！这批病猪肉是从百里外的刘家沟流出来的，贩子姓马，专收病猪死猪，卖给黑心饭馆！咱们青石镇，有三家小饭馆进了这批货——张记食铺就是其中之一！”

她指向人群里一个缩头缩脑的中年男人：“张掌柜，你敢不敢说，你家后厨那半扇病猪肉哪儿来的？”

那中年男人正是张记食铺的掌柜，此刻脸涨成猪肝色，想辩驳，却见户房书吏冷冷盯着他，顿时蔫了。

真相大白。人群议论纷纷，原先怀疑的客人面露愧色，老客们则扬眉吐气。

明远最后道：“我苏记从在村里做肉脯起家，到镇上开铺，再到府城经营，靠的就是‘实在’二字。今日请各位来，不仅是澄清，更是立誓——往后苏记所有食材，欢迎各位随时查验。若有半点不实，我苏明远愿辞去秀才功名，我苏家愿从此退出青石镇！”

这话掷地有声。几位老人纷纷点头，刘老先生赞道：“明远这孩子，有担当！”

一场风波，就此平息。

散场时，王癞子和张掌柜灰溜溜地走了。苏知娴让周嫂子给每位到场的乡亲发一小包肉脯：“今日劳烦各位跑一趟，一点心意。”

待人散尽，苏知娴才长舒一口气，看向儿子：“远儿，你今日……长大了。”

明远耳根微红：“是娘教得好。”

“不，是你自己立得住。”苏知娴拍拍他的肩，“走，回铺子，娘给你做顿好的。”

刚回到苏记新店，却见冯府管家等在那里，手里拿着封信。

“苏夫人，京城来的信。”管家递上信笺，“是老太爷京中老友的回信，关于静姝小姐那幅《市集百态》的。”

苏知娴忙接过信。信是翰林图画院的一位老画师写的，言辞恳切：

“……冯兄所荐《市集百态》一图，老朽观之，惊为天人。笔法虽稚，然灵气满纸，市井烟火、人物百态，跃然纸上。此子天赋罕见，若得名师指点，假以时日，必成大家。老朽已将此图呈于院内同僚共赏，众人皆赞叹不已。若此子有意，可来京中，老朽愿亲自教导……”

信末还附了张名帖，是京城“云山书院”山长的——那是大周朝最有名的书画学府之一。

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