三月十八，小食巷的晨光里带着料峭春寒。

苏语棠刚打开铺门，就看见李壮蹲在门槛外，手里攥着个蓝色布包，脸色铁青。虎子挨在父亲身边，小手紧紧拽着父亲的衣角。

“李壮叔，怎么了？”苏语棠心里一咯噔。

李壮抬起头，眼里布满血丝。他把布包往地上一放，“哗啦”一声，几十枚铜钱和一小块碎银散落出来。

“东家，”他声音嘶哑，“孙婆子昨夜……想收买我。”

苏语棠脸色一沉：“进来说。”

后院灶间，陈秋娘正在生火煮粥。见丈夫和东家进来，忙放下火钳。听李壮说完，她脸都白了。

昨夜亥时（晚上九点），李壮在院里检查马车，孙婆子悄没声地溜进院子。她把那个布包塞给李壮，说只要他做三件事：一、把苏记辣油的香料配方抄一份给她；二、往后送货时，“不小心”摔坏几罐；三、在街坊间说说苏记的肉脯“其实也没那么好”。

“她给了多少？”苏语棠盯着地上的钱。

“二百文钱，五钱碎银。”李壮咬着牙，“还说……事成之后，再给二两。”

陈秋娘气得浑身发抖：“她、她这是要毁了咱们东家！”

“你怎么回的？”苏语棠问。

李壮“咚”一声跪下了：“东家，我李壮虽是卖身的奴才，可也懂‘忠义’二字！您和夫人待我们一家如亲人，给工钱、管吃住、还给孩子抓药……我要是做那背主的事，猪狗不如！”

他说得激动，虎子被吓到了，“哇”一声哭起来。陈秋娘赶紧抱起孩子，自己也红了眼眶。

苏语棠扶起李壮：“李壮叔，我信你。这钱……你打算怎么办？”

“我一文没动，原样还给她！”李壮梗着脖子，“就是……就是怕她恼羞成怒，使更阴的招。”

果然，当天上午，小食巷就开始流传新的谣言。

先是买豆腐的刘婶在苏记门口探头探脑，被苏语棠招呼进来后，支吾着问：“小草姑娘，听说你们做辣油……用的是坏油？”

苏语棠气笑了：“刘婶，您看看我们厨房，菜籽油都是整坛从油坊进的，每一坛都有印记。坏油？那玩意儿我们都不知道上哪儿找！”

接着是常来买肉脯的周书生，犹犹豫豫地问：“听说……你们的猪肉，是病猪肉？”

苏语棠二话不说，直接领他去后院看肉。新鲜的后腿肉挂在架子上，颜色鲜红，纹理分明，旁边还有今早张屠户送肉时的字据。

“周公子，您也是读书人，该知道‘耳听为虚，眼见为实’。”苏语棠指着肉，“这肉要是病猪肉，我把这铺子吃了。”

周书生红了脸，连连作揖：“是在下糊涂，听信谗言了。”

可谣言就像春日柳絮，飘得到处都是。虽然明理的客人不信，可总有些爱嚼舌根的妇人在巷口交头接耳：

“听说没？苏记那辣油，香得不正常，怕是加了什么药……”

“我早说了，小孩子当掌柜，能有什么好货？”

“孙婆子虽然刻薄，可她的酥饼吃了十几年，也没出过事……”

苏语棠听着这些闲话，心里窝火，却知道不能硬来。她让陈秋娘照常开店，自己却提了个篮子出了门。

篮子里装着几样东西：一小罐辣油、一包肉脯、两块文房四宝糕，还有静姝画的那幅《春耕图》的拓印小样。

她先去了巷口的茶棚。卖茶的老汉正闲着，见苏语棠来，笑问：“小草姑娘，今儿不忙？”

“王爷爷，请您尝尝我们新做的点心。”苏语棠把东西放下，又展开那张小画，“这是我姐姐画的，画的是咱们青石镇春耕的老农。”

老汉眯着眼看画，半晌叹道：“画得真像……那弯腰的劲儿，跟我年轻时一个样。”

“我姐姐说，画画要画真东西，做吃食也一样。”苏语棠认真道，“我们的辣油，每一味料都实实在在；肉脯，每片肉都精挑细选。因为骗人的东西，画不出这样的画，也做不出让人安心的吃食。”

老汉点点头，舀了勺辣油拌在面里，吃得满头汗：“香！实在！”

从茶棚出来，苏语棠又去了几家常客的铺子。每去一处，她都不急着辩白，而是让人先尝东西，看画，再说几句家常。

“张婶子，您说辣油香得不正常——您尝尝，这香味是不是芝麻香、辣椒香、还有十几种天然香料的味道？要是加了药，能有这层次？”

“李大哥，您担心肉不好——您看这肉脯的纹理，病猪肉能烤出这样？”

她甚至去了对面孙氏酥饼铺斜对门的杂货铺。掌柜是个精明人，见苏语棠来，笑道：“小草姑娘，你这招高啊。不吵不闹，就用实在东西说话。”

“因为实在东西自己会说话。”苏语棠也笑，“比什么谣言都响亮。”

一天下来，篮子空了，可苏语棠的嗓子也哑了。回到铺子时，天已擦黑。

陈秋娘正在哄虎子睡觉，见她回来，忙端上热茶：“东家，您累坏了吧？快歇歇。”

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