昆山军营的晨操练声刚歇，沈砚就和苏微婉、两个侦察兵换上了粗布商袍，朝着苏州城外的汪氏盐场赶去。许文轩的纸条上写得清楚：汪世昌的盐场在太湖西岸，占地百亩，是苏州最大的私盐场，平时守卫森严，只许运盐的货车进出，外人很难靠近。

“汪世昌这几年靠盐发了大财，不仅买了苏州城里的三进大院，还在太湖边建了别墅。”苏微婉一边走，一边看着手里的纸条，“许文轩说，官府去年查过他一次，说是‘私盐掺假’，最后却不了了之，听说他给知府送了不少银子。”

沈砚点点头：“这种人最是狡猾，表面上做着正当生意，暗地里却干着通倭的勾当。我们这次去，主要是确认盐场的盐和醉鲸酒坊的盐是不是一样，另外看看能不能找到他和胡老三联系的证据。”

三个时辰后，几人终于到了汪氏盐场门口。盐场的大门是用厚厚的松木做的，上面钉着铜钉，门口站着四个守卫，个个身材高大，腰间别着刀，眼神警惕地盯着过往的行人。大门上方挂着一块匾额，写着“汪氏盐场”四个大字，字体鎏金，看着很是气派。

“我们怎么进去？”侦察兵低声问道，“守卫看得这么严，直接进去肯定会被拦下来。”

沈砚想了想，从怀里掏出一锭银子，走到一个守卫面前，笑着道：“这位兄弟，我们是从杭州来的盐商，想从汪老板这里进一批盐，麻烦你通报一下。”

守卫接过银子，掂量了掂量，脸色缓和了些，但还是摇了摇头：“我们老板说了，最近盐场缺货，不接新客户的生意。你们还是回去吧。”

“缺货？”沈砚故意皱起眉，“我们都打听好了，汪老板的盐场是苏州最大的，怎么会缺货？是不是嫌我们诚意不够？”说着，他又掏出一锭银子递过去，“麻烦兄弟再通融一下，我们真的很需要盐，价格好商量。”

守卫见沈砚出手大方，犹豫了一下，道：“那你们等着，我去问问管家。”

没过多久，一个穿着青色长衫、留着山羊胡的中年男人走了出来，他就是汪世昌的管家，姓刘。刘管家上下打量着沈砚一行人，眼神里满是怀疑：“你们是杭州来的盐商？有商号的凭证吗？”

沈砚早有准备，从怀里掏出一张伪造的“杭州裕泰商号”的凭证，递给刘管家：“刘管家，这是我们商号的凭证，你看看。我们老板听说汪老板的盐质量好，特意让我们来谈谈合作，想长期进货。”

刘管家接过凭证，仔细看了看，又递给身边的一个伙计，让他去核对。过了一会儿，伙计回来点了点头，刘管家的脸色才稍微缓和：“既然是来谈合作的，那就进来吧。不过丑话说在前头，盐场里禁止乱走，只能在客厅待着，不能靠近晒盐场和仓库。”

“那是自然，我们懂规矩。”沈砚笑着道。

跟着刘管家走进盐场，里面的景象让沈砚暗暗吃惊——晒盐场一望无际，白色的盐堆像小山一样，整齐地排列着；十几个巨大的盐池里，海水正在被太阳暴晒，蒸发后留下白色的盐晶；几十名工人正在盐池边忙碌，他们穿着统一的粗布衫，腰间都别着一个铜制的鱼形吊坠，和醉鲸酒坊胡老三腰间的吊坠一模一样！

“刘管家，你们工人腰间的吊坠，看着很特别啊。”沈砚故意问道，“是汪老板给大家的福利吗？”

刘管家眼神闪烁了一下，含糊道：“是……是老板为了方便管理，给大家统一做的标识。”

沈砚心里更确定了——汪世昌和胡老三是一伙的，这个鱼形吊坠就是他们的“暗号”，用来识别自己人。

走到客厅，刘管家让伙计给他们倒了杯茶，道：“你们先坐，我去禀报老板。”

沈砚趁机朝苏微婉使了个眼色，苏微婉会意，借口去“茅房”，跟着一个伙计走出客厅。她一边走，一边偷偷观察盐场的布局——晒盐场的东边是仓库，仓库的门用大锁锁着，门口站着两个守卫；西边是码头，停着几艘运盐的船，船上堆着用防水油布包裹的货物，和醉鲸酒坊仓库里的货物一模一样。

伙计带苏微婉到茅房门口，就站在旁边等着。苏微婉假装去茅房，趁机从怀里掏出“追踪粉”，撒了一点在仓库门口和运盐船的货物上，然后回到客厅。

没过多久，刘管家回来了，道：“老板今天有事，不在盐场。他说，最近盐场确实缺货，要是你们真的想进货，过几天再来吧。”

沈砚知道汪世昌是在故意推脱，他也不纠缠，站起身道：“既然汪老板不在，那我们就先回去了。过几天我们再来拜访。”

临走前，沈砚借口“看看盐的品质”，跟着刘管家走到晒盐场边。他弯腰从盐堆里抓了一把盐，放在手心——颗粒粗大，颜色偏黄，和醉鲸酒坊酒糟里的海盐、仓库里的粗盐完全一致！

“汪老板的盐果然名不虚传，颗粒饱满，颜色纯正。”沈砚故意赞道，“我们回去和老板商量一下，过几天一定再来。”

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