辰时的日头刚爬过西苑的宫墙，沈砚就跟着吕芳身边的小太监禄全往玉熙宫走。身上的青布长衫被晨露浸得有点凉，他下意识摸了摸腰间的同心结——苏微婉一早去太医院验食材前，特意帮他把结子理得更顺了些，指尖似乎还留着她发间的桂花香气，让他心里踏实了几分。

“沈大人，待会儿见了陛下，可得仔细着说话。”禄全边走边回头，声音压得低，“陛下这些年潜心修道，最爱听人说‘清静’‘自然’，不爱听朝堂纷争。您是厨子，就多说菜的事，别的别乱搭话。”

沈砚点点头，心里却犯嘀咕。他在江南查案时，见的都是知府、县令，就算是戚继光那样的将军，说话也带着几分江湖气，哪见过皇帝？昨儿晚上他和苏微婉合计，嘉靖召他，怕是不止为了万寿宴的江南菜，多半是想看看他这个“能从菜里查案的厨子”到底有几分本事。

玉熙宫在西苑深处，周围种满了青松翠竹，空气里飘着淡淡的檀香，和御膳房的烟火气截然不同。宫门口站着四个穿飞鱼服的锦衣卫，腰佩绣春刀，眼神锐利如鹰，见了禄全，只是微微颔首，没多问话。进了宫门，绕过一座假山，就见前方的便殿门口，一个穿藏青色道袍的中年男人正站在廊下，手里拿着一串念珠，正是吕芳。

“沈大人来了？”吕芳转过身，脸上挂着温和的笑，眼角的皱纹里却藏着几分深不可测，“陛下刚做完早课，正在殿内等着，随我来吧。”

沈砚跟着吕芳进了便殿，刚跨过门槛，就闻到一股混合着丹药与茶香的味道。殿内没什么陈设，只中间摆着一张紫檀木案几，案几后坐着个五十来岁的男人，头戴香叶冠，身穿杏黄色道袍，面容清瘦，颧骨微高，眼神却亮得惊人，正低头看着一本道家典籍——正是嘉靖帝朱厚熜。

“陛下，沈砚带到。”吕芳躬身行礼，声音轻得像羽毛。

嘉靖抬起头，目光落在沈砚身上，上下打量了片刻，没说话，只是指了指案几上的一个白瓷盘。沈砚顺着他的手势看过去，盘子里摆着半只北京烤鸭，鸭皮烤得焦黄，旁边放着一碟甜面酱、一碟葱丝，只是那鸭皮看着有些发皱，不似刚出炉时那般油亮。

“听说你在江南，能从一道菜里尝出人心？”嘉靖的声音不高，却带着不容置疑的威严，“这是御膳房今早做的烤鸭，你尝尝，说说看，这做菜的人，心里在想什么。”

沈砚心里一紧——这哪是让他尝菜，分明是在试探他的本事，也是在试探他的胆子。他定了定神，上前一步，拿起案几上的银筷，夹了一块鸭皮，轻轻咬了一口。

鸭皮入口，脆是脆，却少了几分刚出炉的油润，反而带着点凉硬。甜面酱倒是甜得正好，可葱丝有些发蔫，显然是放了有些时候了。他又夹了一块带肉的鸭腿，嚼了嚼，眉头微微皱起——鸭肉炖得倒是软烂，可香料放得太重，盖过了鸭本身的鲜味，像是刻意想遮掩什么。

“陛下，这烤鸭，不是今早刚做的。”沈砚放下银筷，躬身回话，“鸭皮凉硬，是放了至少一个时辰；葱丝发蔫，是切好后没及时用冰镇着；最关键的是鸭肉，香料放得比寻常多了三成，像是做菜的人怕鸭肉不新鲜，特意用重料遮味。”

嘉靖挑了挑眉，没说话，只是示意他继续。

“至于做菜的人心里在想什么……”沈砚顿了顿，斟酌着措辞，“他应该是个老手，御膳房的规矩都懂，可今儿早上八成是慌了神——要么是起晚了赶工，要么是遇到了别的事分了心，才让烤鸭失了本味。他怕被陛下怪罪，就想用重料遮掩，却没想到，越是遮掩，越显得心虚。”

话音刚落，殿内静得能听见檀香燃烧的声音。吕芳站在旁边，眼角的余光悄悄瞥了眼嘉靖的脸色，见他没生气，才松了口气。

过了片刻，嘉靖突然笑了，声音里带着几分玩味：“有点意思。御膳房的周和，今早确实慌了神——昨儿晚上丢了只鸭胚，他查了半宿没查出来，今早做烤鸭时，手就抖了，香料放多了，还忘了把葱丝冰镇。你倒是没说错。”

沈砚心里一松，知道这第一关算是过了。

“你在江南，用一道豆腐查出了通倭的奸细，用一碗鱼汤找到了杀人的真凶。”嘉靖话锋一转，眼神变得锐利起来，“现在到了京城，这地方可比江南复杂得多，菜里的‘人心’，也比江南的更难尝。你觉得，这京城的菜，和江南的菜，最大的不同是什么？”

这个问题比刚才更难回答。沈砚明白，嘉靖问的不是菜，是他对京城局势的看法。他想了想，想起苏微婉昨晚跟他说的“少谈朝堂，多谈食材”，便笑着回话：“陛下，臣是厨子，只懂菜。江南的菜，讲究‘鲜’，河里的鱼、田里的菜，刚捞上来、刚摘下来就下锅，要的是食材本身的味道；京城的菜，讲究‘贵’，山珍海味，西域贡品，什么稀罕用什么，可有时候，贵了，反而忘了食材的本味。就像这烤鸭，不管用多少香料，终究还是要以鸭为本，要是鸭不新鲜，再贵的料也救不回来。”

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