承平九年，腊月廿三，小年夜。

京城沉浸在一片辞旧迎新的氛围中。各色灯笼沿街悬挂，商铺前挤满了购置年货的百姓，空气中弥漫着糖瓜、腊肉和香烛的混合气味。然而，在这片表面的祥和之下，暗流正以前所未有的凶险姿态涌动。

城南，大慈恩寺后山，一处早已废弃的樵夫木屋。

屋内没有点灯，只有窗外透进的惨淡雪光，勉强勾勒出五个朦胧的人影。空气寒冷刺骨，呼出的白气瞬间凝成霜雾。

“消息确认了？”坐在正中破木椅上的黑影率先开口，声音嘶哑低沉，带着明显的江南口音。他是张载道的远房侄子，张氏家族在京城暗势力的负责人，张九皋。

“确认了。”对面一个精瘦汉子低声道，“太医署那边传出的消息，陆沉脉象近日略有起色，虽未苏醒，但已能偶尔吞咽汤药。陛下已下旨，正月初五，太医院院正将联合三位御医，对陆沉进行‘九针醒神’之术。届时，陛下可能亲临文华阁偏殿。”

“正月初五……还有十二天。”张九皋喃喃道，手指无意识地敲击着椅背，“‘九针醒神’是太医院压箱底的秘术，据说有起死回生之效。若真让陆沉醒过来……”

他没有说完，但在场所有人都明白后果。陆沉一旦苏醒，以其对女帝的影响力，以及对“格物新政”的深刻认知，必将成为保守派推行各项阻挠计划的最大障碍。更重要的是，陆沉本身就是“奇技”的象征，他活着，就是对守旧势力意识形态最大的打击。

“必须在他醒来之前，彻底解决这个祸患。”左侧一个肥胖的身影阴冷道。此人是陈廷敬的妻弟，掌握着京城部分漕运和车马行，手下颇有些亡命之徒。

“说得轻巧。”另一个声音响起，带着文士特有的腔调，是周崇礼的门生，现任礼部主事王衍，“文华阁戒备森严，日夜有宫廷侍卫和内厂番子轮流值守。陆沉虽昏迷，但所在偏殿外至少有明暗哨十二处，殿内随时有太医和内侍。如何下手？”

“硬闯自然不行。”精瘦汉子——其实是张氏安插在工部的暗桩，负责打探消息——道，“但‘九针醒神’之时，或许有机会。施针需脱去上衣，殿内需保持安静，陛下若亲临，侍卫为避嫌可能会稍退外殿。且施针过程持续两个时辰，期间人员进出、汤药传递，难免有疏漏。”

“你是说……混进去？或者在汤药中做手脚？”肥胖汉子问。

“汤药不行。”张九皋摇头，“陆沉的每一剂药，从抓药、煎煮到送入、喂服，全程至少三人监督，且有试药太监。下毒风险太大，容易暴露。”

他顿了顿，眼中闪过狠厉之色：“施针之时，倒是机会。太医施针需全神贯注，陛下若在，注意力也必在陆沉身上。若此时，有一名‘内侍’或‘医童’，趁人不备，将一根淬了剧毒的银针，混入太医的针具中……”

屋内一片死寂。

这个计划极其歹毒，也极其冒险。但若能成功，陆沉将死于“治疗过程”，所有责任都可以推给太医院——要么是太医疏忽用错了针，要么是针具保管不善被人做了手脚。届时，不仅除掉了心腹大患，还能重创太医院，打击女帝威信。

“针从何来？毒用何物？人选谁去？”王衍连续三问。

“针，就用太医院专用的‘九针’之一，仿制不难。”张九皋显然早有谋划，“毒，用‘鹤顶红’太显眼，易被银针试出。岭南有种‘蛇吻草’汁液，无色无味，见血封喉，半个时辰后发作，症状类似心脉衰竭，寻常太医难以察觉。”

“至于人选……”张九皋看向角落一直沉默的第五人。

那是个身形佝偻、面貌普通的中年人，穿着粗布棉袄，双手拢在袖中，看起来就像个寻常的市井小民。但当他抬起眼皮时，那双眼睛里没有丝毫温度，只有一种对生命的漠然。

“这是‘影七’，家里培养的死士，擅潜行、易容、用毒。”张九皋介绍道，“他有个胞弟，去年因在工部仓库偷窃‘乙字铁’边角料，被杨慎下令杖毙。他对陆沉一系，恨之入骨。”

影七缓缓开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：“我需要太医院一名内侍或医童的详细样貌、习惯、当值规律。最好，是正月初五当天，有可能进入偏殿的人。”

“三日内给你。”精瘦汉子应道。

“另外，我需要至少两个备用方案。”影七继续道，冷静得可怕，“第一，若无法混入针具，可否在施针后，陆沉需服用的‘定神汤’中下手？第二，若一切顺利，我如何脱身？”

张九皋与其他人交换了一下眼神：“备用方案可以准备。至于脱身……事成之后，偏殿必乱。你可趁乱混出，我们在西华门外安排接应车马，送你出城。之后，家里会安排你去江南，换个身份，保你后半生富贵。”

影七点点头，不再说话，重新隐入阴影。

“此事关系重大，必须万分小心。”王衍还是有些不安，“若败露，牵扯的可不只我们几个，而是整个……”

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