“务实惠民”的御匾在州衙正堂挂了整整三年。

三年里，北沧州的变化没有因为林越名声达到顶峰而停滞，反而像一株根系扎牢的大树，在春风夏雨中继续抽枝散叶。便民工坊的品类又增加了十七种，从改良的织布机到更省力的水车模型；州学里开设了“格物科”，虽然课程简单，却也有百十个少年人睁着好奇的眼睛，摆弄那些被老学究们嗤为“奇技淫巧”的物什；连接各县的主干道全部铺成了硬实的“三合土”路，雨天不再泥泞不堪；平准仓的储粮足够全州百姓吃上一年半，粮价稳得像秤砣。

林越的名字，随着朝廷刊发的《北沧州实务辑要》和那本不断再版的《便民实用百科》，真正成了全国地方官暗中学习、明面上却未必肯轻易称赞的符号。来北沧州“考察学习”的官员络绎不绝，林越开始还亲自接待讲解，后来实在精力不济，便主要由宋濂州牧出面，自己只在关键处补充几句。

他今年五十有三了。在这个时代，已算步入老年。常年奔波劳碌，殚精竭虑，身体终究发出了不容忽视的警告。

最初是咳嗽。去冬一场风寒后，咳嗽就断不了根，开春后好些，入了秋又加重，胸腔里总像拉着破风箱，夜里尤甚。然后是精力不济，以往能连续处理公务四五个时辰不觉疲倦，现在坐上一个时辰，太阳穴就突突地跳，眼前发花。有一回在便民工坊查看新式水轮模型，蹲得久了，起身时眼前一黑，要不是旁边徒弟赵青石眼疾手快扶住，险些栽倒。

“先生，您必须歇歇了。”赵青石如今已是州衙工房得力的吏员，更是林越最早、也最得力的弟子之一，他看着林越泛青的眼圈和瘦削下去的脸颊，语气焦急，“药也吃了，针也灸了，大夫说了，您这病根就在‘劳碌过度，思虑过甚’八个字上。再不静养，元气亏空，可就难补了。”

宋濂也几次三番劝他：“明远（林越的字），陛下赐匾‘务实惠民’，是期许，也是保全。如今北沧州大势已成，各项章程俱在，人才亦初具规模，你正好可以松快些，保重身体要紧。琐碎事务，交给下面人去办，你把握大方向即可。”

林越自己也清楚，身体是真的跟不上了。夜里咳嗽得睡不着，白日里精神恍惚，以前看账目一眼能揪出的错漏，现在得反复核对两三遍。更让他暗自心惊的是，有时与人说着话，某个熟悉的词或名字，到了嘴边却硬是想不起来，得停顿片刻才能接上。这不是好兆头。

他并非恋栈权位之人。穿越而来，所求不过是运用所知，让这片土地上的人过得好些。如今局面初定，基础夯实，或许真到了该慢慢退后一步的时候。

然而，“退居二线”四个字，说起来容易，做起来却步步牵心。

这日，林越在值房里咳了小半个时辰，才勉强压住喉头的痒意，摊开一份关于明年各乡水利岁修预算的呈文。刚看了两页，门被叩响，进来的是仓房主事周柄和两个面生的中年男子。周柄神色有些复杂，躬身道：“林大人，这两位是云州来的客商，想……想跟咱们州平准仓做笔大生意。”

那两人衣着光鲜，为首者圆脸富态，未语先笑，恭敬行礼：“小人云州庆丰号管事钱茂，久仰林大人‘务实惠民’之大名！今日得见，三生有幸！”另一人也忙跟着奉承。

林越摆摆手，示意他们坐下说话，声音还有些沙哑：“钱管事远道而来，不知有何见教？”

钱茂笑得见牙不见眼：“不敢当。是这样，小人东家听闻北沧州平准仓法度严明，储粮丰足，佩服得紧。今年云州一带风调雨顺，粮价偏低，东家想采买一批上好粳米、小麦，无奈本地仓储有限。听闻贵州平准仓有‘代储’之例，不知可否……行个方便？储量嘛，初步想订这个数。”他伸出一个巴掌，翻了翻。

十万石。不是小数目。

周柄在旁低声补充：“大人，他们愿付的仓储费用，比州里定的标准高三成。还说，若事成，另有心意……”

钱茂立刻接话：“是是是，绝不让诸位大人白辛苦！规矩小人懂！”他眼神闪烁，带着商人特有的精明与试探。

林越端起温热的药茶抿了一口，压下喉头不适，缓缓道：“北沧州平准仓，首要之责是调节本州粮价，备荒恤民。‘代储’之例，确有，但仅限于邻近遭灾州县官府为平抑粮价所设的临时调剂，且须经州牧大人及户房核准，储量、时限均有严格规定。私营粮商大宗储粮……暂无先例。”

钱茂笑容不变，身体前倾：“林大人，规矩是死的，人是活的嘛。贵州仓储之富，天下皆知，空着也是空着。我们存粮，按时缴费，岂不两便？至于‘先例’……”他压低声音，“事在人为。东家说了，若蒙成全，云州庆丰号日后便是大人在云州的臂助，但凡大人有所驱策，或北沧州货品欲往云州销售，敝号定当全力配合！”

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