天刚才刚亮，城门那两千大食兵就按照约定进城驻扎。

不过除此之外，跟在齐亚德本大旗后的，还多了一队拜占庭的轻骑。

齐亚德本把这队人领到许元的署衙前，打了声招呼便带兵去了西大营，溜得比兔子还快。

领队的棕发高个儿卢卡斯被请进大堂，手里捧着一个铁匣子。

“副将，卢卡斯。”

他用半生不熟的汉话自报家门，顺手把捧着的东西放在条案上。

“凯利将军派我来。”

卢卡斯把铁匣放在桌上，许元抬眼瞥了眼。

“凯利就只是让你送这破铜烂铁来？”

卢卡斯没被激怒，板着脸退后半步。

“将军说，这是从穆阿维叶的营帐里搜到的，是当年那条商路上的东西。”

“您看完，自然就懂。”

拜占庭人走出门外，没走远，就在院子里的老槐树下站着，身板挺得笔直。

许元伸手，拨开盖子上的铁搭扣。

匣子里没有金银，也没有帛书。

只有一块牌子。

一面平滑，中央阴刻着一只飞鸟，尾羽很长。

另一面布满细密的鳞纹，做工精巧，鳞片层层叠叠。

这不是寻常物件。

大唐皇宫里，上到尚衣局，下到掖庭狱，各有各的腰牌。

但这种双面全铜、做工不带任何官府篆字的，只有一种可能。

皇家亲卫，龙鳞。

“大人。”

薛仁贵从侧门快步进来，带起一阵穿堂风。

他看了一眼院子里的拜占庭人，压低声音。

“查清楚了。”

许元把铜牌扣在桌面上，没收回去。

“说。”

“不是咱们没查出暗桩，是这人压根没藏着。”

薛仁贵舔了舔干裂的嘴唇，咽了口唾沫。

“昨天夜里，从大食兵的营地里出来一个人。亮了腰牌，直奔都护府。”

“谁？”

“程处弼。”

许元端起茶碗的手停在半空。

程处弼。

卢国公程咬金的亲弟弟。

禁军左屯卫中郎将，李世民放在身边的最后一道屏障。

“他带手谕来的？”

“是。”薛仁贵面色发紧，“而且，跟他在齐亚德本营帐里，密谈了两天。”

两天前，程处弼居然先到了俱兰城外的戈壁，没找大唐的驻军，反而径直进了齐亚德本的大营。

堂堂天子亲卫统领，跟大食败军之将凑在一起，聊了整整十二个时辰。

聊完之后，齐亚德本进城，拜占庭人送来铁匣，程处弼现身都护府。

这三家，时间掐得严丝合缝，比上朝点卯还要准。

“逼宫啊。”

许元轻敲了一下桌面。

这盘棋下得真是宽广。

他们是嫌西域消停得太久了。

薛仁贵看了一眼桌上那块铜牌。

“这是什么？”

“催命符。”许元手指在鳞纹上刮擦两下，“他们想告诉我，穆阿维叶也好，凯利也罢，手里都攥着咱们后院的底牌。”

“现在，底牌的主人来了。”

程处弼既然敢亮明身份进都护府，说明他不怕许元查，甚至他就是要许元知道他来了。

皇帝派他来，本该是宣读旨意或者犒赏三军。

“大人，要不要先把那几个拜占庭人扣下？”薛仁贵手按在刀柄上。

“扣他做甚。”

许元站起身。

“人家大老远跑来送礼，哪有把邮差砍了的道理。去传话，就说本将设宴，给长安来的特使接风洗尘。”

夕阳斜照，俱兰城里升起袅袅炊烟。

一长溜烤羊腿架在炭盆上，熟肉渗出油花。

许元坐在主位，手里拿着把小刀，慢条斯理地割肉。

门外传来硬底官靴砸在地砖上的响动。

来人没带随从，独自踏进门槛。

程处弼大步走到桌前，拿过陶碗，给自己倒满烈酒，仰头灌干。

“痛快。”

程处弼抹了把嘴。

“西域的酒，比长安的刀子还烈。”

“程将军喜欢，走时带两车。”许元把割下的一盘羊肉推到他面前，“就是不知，将军这次要在这黄沙地里待多久。”

程处弼捏起一片肉扔进嘴里嚼着。

“待多久不归我管，归陛下管。旨意到了，我就走。”

“那陛下有何旨意？”

程处弼抬起头，直视许元。

“没有旨意。”

“只有口谕。”

“口谕说，许将军守得辛苦，让本将来看看。顺便，查点东西。”

“查什么？”

“查一查，是谁在背地里，跟拜占庭的凯利通了款曲。”

程处弼往椅背上一靠，双手抱胸。

做贼的，跑来捉贼。

许元从袖子里摸出那块带着鳞纹的铜牌，扔在桌上。

一声脆响。

“程将军既然是来查案的，看看这个。”

程处弼的视线落在铜牌上，毫无波澜，连眉毛都没动一下。

“假的。”他收回目光。

“假的？”

“朝廷没铸过这种东西。”

程处弼端起酒壶，又给自己倒了一碗。

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