“侯爷！祁公子到了！”

正跟客人推杯换盏的谢怀古一听，眉头瞬间绷紧。

“诸位请尽兴，我出去迎位贵客，片刻就回！”

“明曜给谢伯伯请安。”

“祁贤侄？不是跟你师父闭关画画去了吗？这才半年，就出山啦？”

谢怀古三步并作两步迎上来，伸手扶住正弯腰行礼的祁明曜。

“今儿恰逢夫人寿辰，我这就给你腾上座——”

“谢伯伯，琳琅呢？她在不在府上？”

祁明曜这辈子头一回在长辈跟前失了分寸。

“明曜啊，这事本来打算等你出关，我亲自上门跟你爹慢慢聊清楚，哪想到你自个儿就来了……”

“所以呢？”

祁明曜猛地一愣，身子往后一晃，脸色都白了。

“她……真走了？真离开谢家了？”

“可不是嘛。”

谢怀古摇摇头。

“是她自己铁了心要走。我和你伯母软话硬话都说尽了，她眼皮都不抬一下。十七年吃喝拉撒、读书识字，全当喂了白眼狼呗。”

他叹口气，往前迈两步，拍上祁明曜胳膊。

“你爹和我早年定下的那门亲事，没作废！今儿你既然来了，我带你去见见云萱，姑娘刚回家不久，长得好、性子温，保准合你眼缘。”

“跟我定亲的是琳琅，不是别人。”

祁明曜嗓子发干，手心全是汗，喉结上下滚动了一下。

“没她点头，这亲算哪门子亲？早知道……早知道我就该把话说透，何必等到现在？”

“你爹和我是几十年的老交情，你又是我看着长大的孩子，我能拆你们的台？”

谢怀古又叹了口气，眉心皱成疙瘩。

“琳琅，我们当亲闺女养了十七年，真当自己闺女疼的。可她要走，总不能拿绳子绑着吧？她收拾包袱那晚，我亲自送她到二门，她没回头，也没哭，只说‘谢家恩重，不敢忘’，这话听着像谢恩，其实是个了断。”

“谢伯伯，是我混账……是我……”

祁明曜一个激灵，醒过神来。

他可以惦记琳琅，但肩上扛着整个祁家的脸面和将来。

真要为这事闹僵，回去不挨板子才怪！

“行了，不用多解释，我懂。”

谢怀古用力按了按他肩膀。

“走，我带你去见云萱。她刚认完亲，身边一个熟人都没有，你陪她说说话，她心里能踏实点。”

祁明曜手指攥得死紧。

他当然明白，这是谢伯伯递来的梯子。

不踩，就得摔。

只能踩。

“对了，今儿还是谢伯母生辰，我特意画了张她的小像，装在匣子里带来的。”

“哟？真有你的！”

谢怀古眼睛一亮，笑意直抵眼角，一把揽住他肩膀就往花厅走。

“你伯母前两天还念叨呢，说就盼着你出关，赶不上寿宴也想瞅你一眼，待会儿见了你，怕是要笑出眼泪来！”

谢云萱换好新裙子，回到宴席落座时，坐立不安。

总觉得满屋子人谈笑风生，可眼神老往她这儿飘。

天刚蒙蒙亮，她就爬起来了。

灶膛里的火苗刚舔上锅底，她就踮着脚把米淘好下锅。

忙活到现在，肚子咕咕叫得厉害，饿得前心贴后背。

可一桌子热腾腾的菜摆在眼前，她愣是没敢伸筷子。

直到她爹大步跨进厅门。

青布袍角被门槛蹭起一点灰，他抬手一撩，靴底在门槛外顿了顿才迈进来。

“夫人，您快瞧瞧，谁来啦！”

谢侯夫人正心里堵得慌，指尖捏着茶盏盖，一下一下刮着杯沿。

她抬眼一看，丈夫身后跟着个年轻男子。

他穿一身竹青直裰，腰带束得端正。

她定睛一瞅，认出来了。

祁明曜。

“明曜见过谢伯母。”

他垂首拱手，肩膀不动。

“哎哟！小祁公子？这可真是稀客啊！”

谢侯夫人连忙放下茶盏，双手交叠在膝上。

“还真是他！不是说他正跟着崔老闭关画画，连大门都不出吗？这才几天，就放出来了？”

厅里有人低声开口。

满屋子人，祁明曜一个都不熟。

可满屋子人，全认识他。

他不紧不慢作了个揖，转头朝谢侯夫人一笑。

“伯母过寿，我哪能不来？这是特意给您备的贺礼。”

话音刚落，他身后的随从就捧上一轴卷画。

祁明曜亲手接过来，袖口滑至小臂，露出一截手腕，指节分明。

他当着所有人的面，徐徐展开。

“嘶……”

谢侯夫人一见画上的人，眼睛唰地亮了。

那云中立着的女子，眉眼、发髻、衣褶，活脱脱就是她自己！

画左还题了一行墨字，力透纸背。

“这字，是我师父写的。”

“崔老亲笔！”

厅内顿时安静了一瞬，紧接着响起几声压低的惊呼。

崔本石是谁？

当朝画坛扛把子，二十岁就进了宫当御用画师。

如今一笔落下去，鸟会扑棱翅膀，花能抖落露珠。

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