京城营地的核查是从五月初开始的。

亓煜每天去兵部的时间比从前早了半个时辰，回来的时候天还亮着，但衣裳上多了一股校场上的尘土和铁器气味。叶蓁有时候在廊下翻书，听见脚步声抬头看他一眼，便知道核查的进度如何——早归说明今日核查顺利，晚归说明营地那边的军备账目对不上。

那天傍晚亓煜回来得比平时迟了一些，走到廊下在叶蓁旁边坐下来，把外衣脱了搭在椅背上。叶蓁正在翻那本北境风物志，见他面色如常便没有多问，把书合上放在膝上：“今天有什么发现？”亓煜说：“核查了城西营地的账目，军备账册对上了，数量也对得上。”他顿了顿，“但负责签收的校尉换了一个人，不是记录上写的那个名字。”

叶蓁把书放在膝上：“名字换了一个人，账目却没变。那批军备的签收记录被改过了。”亓煜说：“我查了那个校尉的调任记录，他一个月前才到任。之前的校尉调去了别处，但兵部的调令上写的日期，跟实际离任的日期差了半个月。”

叶蓁抬头看了他一眼：“半个月的差期里，那批军备是谁签收的？”亓煜说：“记录上写的是新校尉的名字，但新校尉那时候还没到任。”

两人在廊下坐了一会儿。日光正在从院子西面的院墙上方退下去，海棠树的影子在青砖地面上慢慢变长。叶蓁先开口：“那份调令的日期，你能查到原始件吗？”亓煜说：“能，但需要调兵部存档的调令底册。”叶蓁说：“那你去查，查完之后告诉我时间到底差了多少天。不用声张，先看底册上怎么写。”

亓煜看了她一眼：“你觉得那份调令的日期会被改过？”叶蓁说：“贺元朗改过值夜簿的日期，赵主事改过军械调拨记录的页数。如果这份调令的日期也被改过，说明这条线还在动。”她说完这句话之后没有继续往下延伸，站起身来把搭在椅背上的那件外衣拿起来递给他：“先把底册查到再说。”

第二天傍晚，亓煜回来的时候比前一天略早了一些，进门之后洗了手，在桌边坐下：“调令底册查到了。原件的日期比记录上的日期晚了十二天。”

叶蓁正在灶台边倒水，听到这里手里的水壶没有放下：“十二天。那批军备是在新校尉到任之前就签收了，签收人写的是新校尉的名字，但新校尉当时还没有到任。”亓煜说：“也就是说，有人替新校尉签了字。而且那个人知道新校尉什么时候会到任，日期卡在调令的原件和记录之间。”

叶蓁把水壶放下，在他对面坐下来：“如果替签字的人和当年替周成签字的人是同一个，那这条线就还没有断。”亓煜没有接话。他坐在灯影里，日光已经退下去了，灶房里只有灯焰的光。

叶蓁没有再问。她站起来把桌上的碗收进灶台，又转身回来：“明天我去一趟旧书铺，钱掌柜那边也许能问到点什么。”

第二日清晨，叶蓁去了旧书铺。钱掌柜正在把新收的一摞旧书往架子上码，见她进来便把手里那本书搁下。叶蓁把调令日期差的事简短说了，没有提具体人名和营地，只说在查一份文件的日期是否被改过。钱掌柜听完没有立刻接话，从柜台底下的木匣子里翻出一本旧簿子翻了翻：“改日期这种事，跟改账目一样，通常会留下夹层。你查的时候看看那页纸的边缘是不是比别的页薄。”

叶蓁站在柜台边：“边缘比别的页薄？”钱掌柜把簿子合上放回去：“改过日期的纸页会被撕掉重贴，贴上去的新纸比原来的纸薄，因为贴纸的人怕太厚被人看出来，会特意把纸刮薄一层。”叶蓁把这句话在心里放了一下：“我知道了。”她道了谢出了旧书铺。

回到旧宅时日光正好，她看见亓煜正蹲在海棠树旁边，看德叔种下去那几粒种子的地方。他听见脚步声没有回头：“德叔种的那几粒，有一粒发芽了。”叶蓁走过去蹲下来，果然在碎瓦片旁边，有一粒细小的绿芽从土里冒了出来，只有指甲盖大小，子叶还没有完全展开。她说：“德叔要是知道了，明天得该多坐一会儿。”亓煜没有接话，但他把碎瓦片往旁边挪了挪，让新芽能晒到更多的日光，然后站起身来往正屋走去。

入夜之后，叶蓁在灯下把从旧书铺听到的话写在一张纸条上——“改过的纸页边缘比别的页薄”。她把纸条叠好放进了抽屉里，和那些信件放在一起。窗外的月光落在院子里那棵海棠树上，把叶子照成浅银色的，叶面上的脉络清晰可见。她站在窗前看了一会儿，想着那份调令的底册原件和记录之间的十二天差期，想着签收人提前签了字，想着替签字的人跟之前那条线的关系。

第二天傍晚亓煜回来的时候，她在廊下坐着，把那张纸条递给他。亓煜接过去看了一眼，然后把纸条折好放进口袋里：“明天我去重新翻一遍那份调令底册的原件，看纸页的边缘有没有被刮过的痕迹。”叶蓁坐在廊下，日光从屋檐的边沿照过来落在她膝上：“看完之后，这件事就有结果了。”

亓煜第二天重新翻了一遍调令底册的原件，回来的时候天色正在暗下来。他站在廊下没有进屋，开口说了一句：“夹层纸页的边缘确实比别的页薄了一点。不仔细看看不出来，但摸上去能感觉到。”叶蓁坐在廊下，日光已经退到院墙外面去了，她没有接话，但她在灯下坐了一会儿才站起来。她走到海棠树旁边蹲下来，看了一眼那粒已经长高了一些的新芽，子叶已经完全展开了，在暮色里泛着柔和的绿光。

“那就等着看它下一步往哪边长。”叶蓁说。亓煜站在她身后没有说话，院子里那棵海棠树的叶子在晚风里轻轻摆动着，像在替那些正在生长中的嫩芽，传递只有它们自己才知道的消息。

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