柳皮埠的黑烟升得很直。

方惟礼带着轻骑赶到时，马蹄还没踩进埠口，鼻端便先闻到一股湿草被捂着烧出的酸气。那烟不浓，也不散，像有人特意把半干的芦苇和烂柳条压在火上，只让它冒，不让它旺。

埠口没有船。

靠岸的木桩歪了三根，最外侧一根还挂着湿绳，绳头被刀割断，断口新白。水面漂着几片炭灰，岸上有一只翻倒的柳筐，筐底扎着两道红线。远处草棚半塌，棚里柴火没有烧尽，黑烟正从一口破瓦缸里往上冒。

差役刚要往草棚冲，方惟礼抬手。

“先看水。”

两名差役立刻沿岸散开，一个查泥，一个查桩。秦府护卫跟在后面，没有拔刀，只把马横在埠口官道上，防有人从草棚后绕走。方惟礼下马，蹲到岸边，手指按进湿泥里。

泥面乱。

大脚印、小脚印、草鞋印、船篙点痕交叠在一起，像故意搅过。可靠近水边的地方有两道细浅拖痕，间距很窄，不像成人，也不像货箱。拖痕一路到岸上草棚前，又在瓦缸旁断掉。

“孩子被拖过。”一名差役低声道。

方惟礼没有应。他把一截芦苇挑起来，芦苇根部绑着黑麻线，线头缠在岸边一块石头下。若人急着冲进草棚，脚踢到石头，黑线会拉动草棚门边那根横木。

横木上方压着一排旧瓦。

瓦片下，有几个倒扣的破陶罐。

方惟礼看了一眼，示意所有人退后。差役用长杆从侧面勾住横木，轻轻一拉，旧瓦落地，陶罐跟着碎开。罐里没有毒烟，也没有火药，只滚出一堆小木筹。木筹大多空白，只有三枚刻了字。

乙二十二。

乙二十三。

乙二十四。

每枚木筹背面都压着半枚湿印，印色很浅，像刚盖上又被水擦过。

方惟礼把木筹夹进证袋，脸色更冷。瓦罐碎开时若滚出满地木筹，追兵的手会先去拾证，眼睛也会先盯住乙二十二至乙二十四。等他们逐枚收好，真正的船路便更远了。

“歪灯不在这里。”秦府护卫长压低声音，“这烟是给闸口看的？”

“给闸口看，也给我们看。”方惟礼站起身，“他知道我们会追。”

话音刚落，草棚后忽然传来一声很轻的咳。

所有人同时转头。

那声音太小，像被湿柴呛住。方惟礼没有让人一拥而上，只带两名差役绕到棚后。草棚背面被柳条编成半堵矮墙，矮墙下有个旧水槽，槽里塞着烂草。咳声便从水槽旁传出来。

差役扒开烂草，看见一个女童蜷在槽边。

她约莫七八岁，头发被剪得很短，脸上涂着炭灰，身上套着成人旧袖改成的短衣。袖口太大，露出细细的腕子。她的嘴被一条粗布勒过，布已经滑到下巴，喉咙里只剩干咳。左脚踝系着半截红绳，红绳另一端已经断掉。

差役伸手要抱，女童却猛地往后缩，后脑撞到石槽，眼里全是惊恐。

方惟礼把刀鞘放到地上，人退半步。

“不绑你。”他道。

女童盯着他的腰牌看。她未必识得京兆府的字，却认得官差的衣服。她的手指扣着石槽边缘，指甲里全是泥。

方惟礼让人把水囊放在地上，往她面前推了一点。

“细芽已经在石桥闸。”他说，“还有两个孩子也救出来了。你若能听见，就点一下头。”

女童眼睛动了一下。

她没有点头，只把脚踝上的半截红绳往外扯。红绳勒进皮肉里，结扣打得死紧。差役想用刀割，方惟礼拦住，取出小匕，从绳结侧面一点点挑开。绳里夹着一小片竹皮，竹皮被汗和水泡软，仍能看出一个小小的柳叶记号。

“柳皮埠记号。”护卫长道。

方惟礼把竹皮收好，又问：“歪灯往哪走？”

女童张了张嘴，发不出声。她抬手指向水面，随后又指向埠口北边的干沟。

水路和陆路都指。

差役皱眉：“他分路了？”

女童急得眼泪一下出来。她抓起地上的烂草，在泥地上划。先画一条水线，又画一条沟线，最后在两线中间戳了三个点。第一个点旁画了个小圈，第二个点画一撇，第三个点被她用手掌抹掉。

方惟礼看着那团泥。

小圈可能是细芽，小撇可能是她自己，被抹掉的第三个点便是另一路。她说不出名字，只能告诉他们：孩子不止一批，柳皮埠也不是最后一处。

他让书吏把泥图临摹下来，又命两名差役沿干沟查脚印，另派一骑回石桥闸报信：柳皮埠有诱饵女童，歪灯分路，水陆并走。

女童喝了半口水，仍在发抖。护卫取来旧毡，她却不肯披，只死死抱着自己的袖口。方惟礼以为袖里藏了东西，让青枝若在这里，大约会先哄她松手。可青枝不在，他只能把声音压得更低。

“袖子里有东西？”

女童看着他，不动。

方惟礼把自己腰间的京兆府牌解下来，放在泥地上，又把刀推远。

“我不抢。你自己拿出来。”

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