那侍女恭敬地领命离去。蔡夫人微微皱着眉头，看着刘琮吩咐道：“你且去前厅候着，寻机除掉刘琦所带那些护卫，千万莫要露了丝毫破绽。你要时刻牢记，你是荆州的二公子，日后这偌大的荆州基业，可都是要由你来继承的！”
刘琮连连点头，眼中满是贪婪之色。
戌时，州牧府外传来一阵马蹄声。刘琮连忙迎了出去。只见刘琦，正纵马而来，身后跟着赵云与五十骑亲卫，气势凛然。
“兄长！你可算来了！父亲日日念叨你，身子都快熬不住了！”刘琮一边说着，一边急匆匆地抢步上前，脸上挂着一副看似真挚实则虚伪的“关切”之色。他的眼神，不着痕迹地扫过赵云手中紧握的那杆龙胆亮银枪，那眼神中不由得有些恐惧。
襄阳州牧府的朱漆大门，在沉沉暮色里，厚重的门扉关闭着，仿佛将府内的一切喧嚣都隔绝开来。只留下两侧角门敞开，透出昏黄而又朦胧的灯火，将门前的青石地砖映照得明暗交错，光影之间，似有岁月的痕迹在悄然流淌。
风，裹挟着深冬的寒意，如幽灵般掠过府前的老槐树。老槐树的枝干在风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响。几片枯黄的叶子，经不住寒风的催促，簌簌地从枝头落下，在空中打着旋儿，最终静静地落在了一身银甲的赵云马蹄脚边。
刘琦眉峰微蹙，目光如电般扫过刘琮虚假的笑脸。他本是出于关心，特意前来探望缠绵病榻的刘表。
然而，当他刚到州牧府大门前，却被自己家的护卫拦在门外，这让他感到十分愤怒。他深吸一口气，试图平复情绪，然后沉声问道：“为何不让我手下护卫进入？难道连我也不认识了吗？”
刘琮身后州牧府一名校尉邓贤见状，连忙上前解释：“大公子息怒。这里确实有些规矩需要遵守，非请莫入，是为了保护刘使君的安全。”
刘琦瞪着邓贤，那两道如墨般的眉毛轻轻皱起，仿佛凝聚着隐隐的不悦。他那双丹凤眼，透着清冷而锐利的光芒，缓缓扫过邓贤紧绷的脸。
此刻，本是怀着关切之情前来探望缠绵病榻的刘表。一路上，他的心中或许还萦绕着对父亲病情的担忧，催马匆匆，一路上思考着如何躲避蔡夫人与刘琮的算计。
然而，在州牧府门前，已经遭遇了意想不到的阻拦。自己的护卫，那些跟随左右的护卫，竟被无情地拦在了门外。
这一幕，如同一根尖锐的刺，瞬间刺痛了刘琦的神经。他的脸色陡然一变，被愤怒所取代，眼中闪过一抹凌厉的怒火，毫不犹豫地抬脚踹向邓贤，口中怒喝道：“混账，此地有你说话之份！”那声音，仿佛裹挟着雷霆之势，在这寂静的前院中回荡，让人不禁心生畏惧。
那邓贤被刘琦一脚踹飞数步后，重重摔倒在地。
“这……”刘琮眼神闪烁，被刘琦突然的发怒所震慑，他偷偷瞥了一眼府内深处。他咬了咬牙，硬着头皮道，“大哥休怪，下人们也是奉命行事，父亲病重，怕受惊扰，故不敢让进入府中。”
话音未落，府内忽然传来一阵细碎的脚步声，伴随着环佩叮当，一个娇柔的女声遥遥传来：“邓将军，不得无礼。”
刘琦抬眼望去，只见暮色里，数名侍女簇拥之下，露出蔡夫人那张保养得宜的脸，虽已年近三旬，却依旧风韵犹存，只是眼角的细纹里，藏着几分不易察觉的算计。
“大公子”蔡夫人的声音柔得像汉水之波，却带着不容置疑的威严，“你二弟年少不懂事，拦了大公子的路，莫怪。只是府中确实纷乱，州牧大人的病，怕是……”她话锋一转，看向刘琦身后。
蔡夫人摆了摆手：“罢了，既然来了，那大公子这些护卫，暂且在偏厅等候，我带你先去后宅见你父亲。”
说罢，蔡夫人也不待刘琦回应，便转身向着府内深处行去，留下邓贤对着刘琦赔笑：“大公子，请。”
刘琦望着蔡夫人消失在垂花门后，眉头皱得更紧。他总觉得，这府里的气氛，像是一张绷得太紧的网，透着说不出的诡异。
他自幼体弱，又因生母早逝，在府中向来谨小慎微。后来，蔡夫人入继刘家，待他表面上也算和善，可他总记得，她那眼神里的狠厉，让他至今心有余悸。尤其是近年父亲身体每况愈下，荆州的权柄渐渐落在蔡氏手中，他这个长子，反倒成了碍眼的存在。
“琦儿，”蔡夫人的声音传来，打断了他的思绪，“你父亲近来越发糊涂了，时常念叨你。今日见了，莫要惹他生气。”
刘琦低低应了一声：“孩儿晓得。”
后宅的回廊九曲回肠，两侧的桂花与腊梅开得正盛，香风阵阵，却掩不住一丝若有若无的异香，像是麝香混着某种不知名的花露，闻之令人心神微荡。刘琦被两个侍女引着，跟在蔡夫人身后，脚步有些发沉。
说话间，一行人已行至一处幽静的院落前。院门紧闭，门上挂着“芷兰轩”的匾额，是刘表亲笔所题。刘琦愣了愣：“母亲，父亲的寝殿，不是在松鹤堂吗？”
蔡夫人理了理鬓边的金步摇，笑得意味深长：“松鹤堂人多眼杂，你父亲嫌吵，便让人把他挪到芷兰轩了。这里清净，正适合养病。”
她说着，亲自上前推开了院门。一股浓郁的异香扑面而来，比回廊上的气味更甚，像是无形的手，要将人拖入一场迷梦。刘琦心中警铃大作，脚步下意识地顿住：“母亲，这香气……”
“不过是些安神的熏香罢了。”蔡夫人打断他，伸手挽住他的胳膊，带着不容抗拒的强硬，“莫让你父亲等急了，快随我进来。”
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