黑暗从四面八方压下来，像一口倒扣的锅，又像有人把整座山浸进了墨汁里。李元芳没有立刻冲出去。他一把将狄仁杰挡在身后，低声道：“大人回工棚里去。”声音压得极低，却带着不容置疑的坚决。狄仁杰站着没动，只把袖口轻轻一抖，那袖口上沾着的几粒草屑簌簌落下。他望着北坡方向，神情如常，像在观一场早已料到的棋局。“元芳，今日这阵势，不是冲着工棚来的，是冲着老柏树那盏灯来的。你不可乱了位置。”李元芳说：“可那杏仁气越来越浓，只怕是迷烟。”他说这话时，鼻翼微微翕动，像是在仔细分辨空气中每一丝异样的气味。那种气味甜中带苦，苦里又藏着一丝极淡的腥，像把杏仁捣碎了泡在陈醋里，又掺进些不知名的草汁。初闻时不觉得如何，闻久了，太阳穴便隐隐发胀。

狄仁杰说：“正因如此，你才不能乱。去把工棚前后的人叫住，别让他们慌。主家若真想用迷烟，刚才那雾起了半炷香，工棚里的人早该倒了。现在气味反而更重，说明他们在增烟，在逼我们动。”他顿了顿，语气转沉：“人一动，阵脚就乱。阵脚一乱，他们便有机可乘。”

李元芳低声应下，把刀在身前一横。刀鞘是黑的，刀柄上缠着的布条也是黑的，在这无星无月的夜里，几乎与夜色融为一体。他朝东边摸了几步，用刀背轻轻敲了敲地面。那声音轻而脆，像两片薄石相击。草丛里立刻有人回了两声，是仁阔和杨方。李元芳摸过去，见两人都用湿布蒙了脸，趴在工棚东侧的木料堆后。木料堆是新伐的松木，松脂的气味混在杏仁气里，愈发浓浊。杨方微微抬头，凑近李元芳耳边说：“将军，北面雾里有人影，至少三个，走得很慢，不像要攻，像在找什么。”李元芳说：“他们在找我们的暗哨。传下去，没有我的令，任何人不得露头。”他的声音又冷又稳，像刀背贴着人的后颈缓缓滑过。杨方说：“肖豹和沈涛都在北坡和谷口，若是被他们从后边包了，我们这里来不及接应。”李元芳说：“不必接应。他们没动手，是也在等。只要白灯笼还亮着，他们的第一队就不会轻易退走。我们等他们靠近。”他的目光穿过黑暗，投向北面。那里浓雾翻涌，像有什么东西在雾中呼吸，一张一弛，一吞一吐。风把雾吹得东一条西一缕，却总也不散。

风又停了一瞬。整座山仿佛都屏住了呼吸。北面的雾气忽然被什么东西冲开一条口子，像一支看不见的箭从雾里射来。李元芳听见极轻的“叮”一声，像铁器擦在石头上。他猛一偏头，一支细长的黑针从他耳旁擦过，钉在工棚的门柱上。针尾还在微微发颤，颤声细如蚊蚋，在寂静中格外清晰。李元芳低喝：“有暗器，都伏低！”话音未落，第二支、第三支黑针接踵而至，一支打在仁阔身侧的木料上，入木三分，只露一个黑点；一支擦着杨方的肩头飞过，将他的衣领划开一道细口，却未伤及皮肉。那针细如绣花针，通体乌黑，针尖上带一点暗红，像在血里浸过又烤干了。

李元芳用刀拨开一支，刀身与黑针一碰，发出极轻的脆响，宛如玉碎。那黑针落在地上，滚了半圈，针尖所指的方向，正是北坡老柏树。他定睛朝北面看，雾里那三个人影已经不见了。取而代之的是几团更矮更黑的东西，贴着地快速移动，像用四足爬行，又像几块被风吹着走的黑色破布。李元芳心里一凛。这种贴地移动的身法他见过，是南边山越猎户惯用的“草上梭”，人伏在竹片上，手脚并用，借草隙滑行。速度极快，又难被弓箭射中。山越猎户用这法子在山林间追猎野猪和麂子，行动时几乎不发出声响，只偶尔有竹片擦过草茎的轻响，沙沙如蛇行。

他立刻说：“仁阔，去保护大人。杨方，跟我上！”仁阔应声，拎着双锤弯身往工棚后门去了。那双锤在黑暗中不露一点光亮，只在移动时带起极细微的风声，沉而闷。李元芳带着杨方从木料堆后跃出，朝北面雾中逼近。草叶在脚下发出轻微的折断声，每一步都像踩在薄冰上。

那几团黑影见有人迎上来，突然四下散开，像一捧被泼出去的水银，朝不同方向滚去。李元芳刀已出鞘，刀身在暗夜里只凭一点天光，几乎看不见。那点天光来自云层后面极微弱的月影，淡得几乎可以忽略。他全凭耳力和脚下草叶的轻微响动判断位置。左边一团黑影刚要从雾里绕过来，李元芳脚下猛地一蹬，整个人横掠过去，刀光在雾里划出一道极淡的弧线。那弧线快得像幻觉，仿佛雾本身被刀锋劈开了一道口子，随即又被更浓的雾填满。

那黑影反应也快，身子往下一压，贴地滚出三步，动作利落得像一条泥鳅。李元芳刀锋只削下一片黑布。那黑布飘飘摇摇落在草上，像一片死去的蝴蝶翅膀。那黑影滚到一堆碎石后，反手撒出一把灰白色粉末。粉末在雾中散开，像一捧骨灰被风吹散。李元芳已用湿布掩面，不退反进，一脚踢开碎石，刀尖直取那人左肩。碎石四溅，有几块打在不远处的树干上，发出“笃笃”的闷响。那人从腰间抽出一柄短钩，朝李元芳刀背上一挂。短钩上带着倒刺，卡住刀身，发出极尖利的金属摩擦声。

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