张敞随时留心，常遣丞吏行察。嗣又亲往审视，见刘贺身长体瘠，病痿难行，着短衣，戴武冠，头上插笔，手中持简，蹒跚出来，邀张敞坐谈。张敞用言探视，故意说道：“此地枭鸟甚多。”刘贺应声道：“我前至长安，不闻枭声，今回到此地，又常听见枭声了。”

张敞听他随口对答，毫无别意，就不复再问。但将刘贺妻妾子女，按籍点验。轮到刘贺女持辔，刘贺忽然跪下，张敞亟扶贺起，问为何因？刘贺答说道：“持辔生母，就是严延年的女儿。”

严延年，之前因劾奏霍光，得罪遁去。及霍氏族灭，宣帝忆起严延年，复征为河南太守。刘贺之妻为严延年之女，名叫严罗紨，他把妻族说明，想是恐张敞抄没子女，故请求从宽。

张敞经过多方考察，至查验已毕，共计刘贺妻妾十六人，子十一人，女十一人，此外奴婢财物，却是寥寥无几，并无什么私蓄。料知刘贺是沉迷酒色，迹等痴狂，不必虑及意外情事。

便据实奏闻汉宣帝。使宣帝从此不再担心刘贺有所行动。

元康三年（前63年）三月，汉宣帝下诏说：“曾闻舜弟象有罪，舜为帝后封他于有鼻之国。骨肉之亲明而不绝，现封故昌邑王刘贺为海昏侯，食邑四千户。”

侍中、卫尉金安上上书说：“刘贺是上天抛弃的人，陛下至仁，又封他为列侯。刘贺是个愚顽废弃之人，不应该奉行祭祀宗庙及入朝朝见天子之礼。”奏折得到汉宣帝批准，封刘贺为海昏侯。四月壬子日，刘贺前往其封地海昏就国（海昏为豫章郡下辖之县）。

海昏属豫章郡，在昌邑国的东面，刘贺奉诏移居后，昏愚如故。

侍中金安上奏白宣帝，斥责刘贺荒废无道，不宜使奉宗庙，汉宣帝乃但使刘贺得食租税，不准预闻朝廷典礼。已而扬州刺史柯，又复奏称刘贺有异志，与故太守卒吏孙万世交通。孙万世曾咎责刘贺不杀大将军，听人夺去玺绶，实属失策，且劝刘贺谋为豫章王。刘贺亦自悔前误，意欲自立为王等情事。

汉宣帝虽将原奏发交有司，心中已知刘贺无材力，不能起事，所以有司复奏，请即逮捕，有诏谓不屑究治，只削夺贺邑三千户。海昏侯刘贺入不敷出，未免忧愁，往往驾舟浮江，至赣水口愤愤不平，感慨而还，后人称为慨口。没过多久，海昏侯刘贺就病死了。

海昏侯刘贺死后，豫章太守廖奏道：“舜封象在有鼻，象死不为他设立后继者，认为暴乱之人不应该当一国的始祖。海昏侯刘贺去世，上报有关部门，应当作为他的后继者的是他的儿子刘充国；刘充国去世，又上报他的弟弟刘奉亲；刘奉亲又去世，这是上天要断绝他的祭祀。陛下聪明仁爱，对于刘贺很厚重，即使是舜对象也没法超过。应该按礼制断绝刘贺的后继，奉行天意。希望交给有司商议。”讨论的结果，都认为不应该为他立嗣，海昏侯国因此被除。

后来元帝嗣位，始封刘贺之子代宗为海昏侯，即得传了好几世。

有诗叹道：

荒淫酒色太神昏，狂悖何能望久存，

多少废王捐首去，得全腰领尚蒙恩。

刘贺在未死时，张敞已经调任胶东，欲知张敞在胶东时事，待至下回表明。

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