太后拿起密诏，指尖因激动而微微颤抖，老花镜滑到鼻尖也顾不上扶。密诏末尾的“天启御印”鲜红醒目，字迹正是先帝亲笔，绝非伪造！她猛地一拍案，茶盏被震得跳起半寸：“好！有了这些，看他还敢嚣张！哀家即刻下旨，削去他的王爵，押解入京问罪！”

“太后不可操之过急。”萧玦连忙上前劝阻，“靖南王在南疆经营二十年，根基深厚，军中半数将领都是他的亲信。若贸然削爵，恐怕会逼他立刻叛乱。如今木罕世子刚返回南疆，虽根基未稳，但他父亲与靖南王素有嫌隙，我们可借他的势力牵制靖南王，同时暗中调动京畿兵马，待时机成熟再动手。”沈惊鸿点头附和：“萧将军所言极是。臣建议先暂缓李谦的行刑日期，稳住靖南王；再派使者前往南疆，一面安抚木罕，一面探查靖南王的兵力部署，收集他谋逆的更多证据。”

太后沉吟片刻，点头道：“就按你们说的办。惊鸿，使者的人选，哀家觉得你最合适。你与木罕有旧交，他欠你人情，必然会助你。而且你持昭雪金牌，可便宜行事。”沈惊鸿躬身领旨：“臣女遵旨。明日便启程前往南疆。”

离开慈宁宫时，夜色已深，宫道两旁的宫灯如繁星点点，将两人的身影拉得很长。萧玦突然停下脚步，转身看向沈惊鸿，月光落在他银甲上，映出他眼中的担忧：“我与你一同去南疆。靖南王的人在通州敢对你动手，可见已将你视为眼中钉，南疆凶险，我不能让你独自涉险。”沈惊鸿抬头看他，从他眼中看到了不容置疑的坚定。这些年并肩作战，他们早已无需过多言语，一个眼神便知彼此心意。她轻轻点头：“好。”

回到昭镜司，沈惊鸿彻夜未眠。她从密室中取出一个樟木匣，里面是父亲当年的奏折底稿，纸页已泛黄，边角用浆糊修补过。她将父亲弹劾南疆盐政的底稿与李谦的盐引凭证并排放在案上，两者标注的走私码头、交易日期分毫不差。底稿的空白处，父亲用小字写着“方世昌可证”，字迹力透纸背——原来父亲当年早已找到方世昌这个关键证人，却因方世昌突然遇害，奏折才因“无证可查”被压下。沈惊鸿摩挲着父亲的字迹，眼泪终于忍不住滑落，滴在纸页上，晕开点点墨痕。

天刚蒙蒙亮，沈惊鸿便带着萧玦来到昭镜司地牢。地牢深处的水牢寒气刺骨，李谦被铁链锁在石壁上，琵琶骨被铁钩穿过，伤口还在渗血，曾经的吏部尚书如今形容枯槁，头发胡子黏在一起，浑身散发着血腥味。听到脚步声，他缓缓抬起头，浑浊的眼睛看到沈惊鸿手中的盐引时，突然剧烈挣扎起来，铁链摩擦着石壁发出刺耳的声响：“你……你找到方世昌的东西了？”

“你当年构陷我父亲，不仅是为了掩盖走私盐引的罪行，更是为了护住靖南王这条狗，对不对？”沈惊鸿蹲下身，将盐引摊在他面前，声音冷得像水牢里的冰，“方世昌是先帝的暗线，你杀了他，就是为了切断先帝查靖南王的线索。我父亲查到了你们的勾当，你就联合王怀安等人伪造通敌证据，将他诬陷致死！”

李谦沉默了许久，突然爆发出一阵凄厉的惨笑，笑声在阴冷的地牢里回荡，令人毛骨悚然：“沈惊鸿，你以为你赢了？靖南王手握十万铁骑，他若反了，整个大胤都会血流成河！你父亲就是太蠢，非要跟靖南王作对，才落得满门抄斩的下场！”他猛地凑近，浑浊的眼睛里满是疯狂，声音压得极低，像毒蛇吐信：“我告诉你个秘密——先帝根本不是旧疾复发死的！是靖南王派人给太医送了‘补药’，先帝喝了之后，当晚就咳血不止，三天后就驾崩了！”

沈惊鸿浑身一震，手中的盐引险些掉在地上，指尖冰凉如铁。先帝的死因一直记载为“旧疾复发”，朝野上下无人敢质疑，如今竟从李谦口中得知是被靖南王毒杀！她强压着心中的惊怒，死死盯着李谦。李谦见她震惊，笑得更疯了，嘴角淌出涎水：“你想为你父亲昭雪？想为先帝报仇？做梦！靖南王很快就会打进京城，到时候你们都会死无全尸！”

“你错了。”沈惊鸿缓缓站起身，眼中没有了往日的冰冷，只剩下焚尽一切的怒火，“我不仅要为我父亲和先帝报仇，还要让靖南王和他的党羽，都付出血的代价。你若想戴罪立功，就把你与靖南王勾结的所有细节写下来，包括他毒杀先帝的经过，还有他在朝中的所有暗线。”

李谦眼中闪过一丝犹豫，浑浊的眼睛转动着，显然在权衡利弊。他知道靖南王若真叛乱成功，自己也是个弃子；可若背叛靖南王，一旦靖南王掌权，自己的妻儿必然会被报复。沈惊鸿看穿了他的心思，冷冷道：“你若坦白，我以昭镜司督主的身份发誓，保你妻儿平安，送他们去江南隐居；若你顽抗，待靖南王被擒，你全家都会被株连九族，一个不留。”

权衡再三，李谦终于瘫软下来，声音带着哭腔：“我写……我都写。但你必须遵守誓言，护住我的妻儿。”沈惊鸿让亲卫拿来笔墨纸砚，李谦被铁链锁着，只能由亲卫托着纸，他手腕抖得几乎握不住笔，墨汁在纸上晕开点点黑斑，却依旧一笔一划地写下供词。供词详细记录了他与靖南王从天启五年开始走私盐引的每一笔交易，天启七年受靖南王指使毒杀先帝、构陷沈毅、伪造方世昌灭门案的全部经过，最后还附上了一份长长的名单，上面是靖南王在京城的所有暗线，包括两名六部主事、三名禁军校尉和五名地方官员。

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