月考前几日的学堂，气氛有些微妙的变化。

讲授《礼记》的夫子在堂上提问，一个平日里跟在柳子衿身后的学子，支吾了半天，也答不上来。

就在那学子面红耳赤之际，另一名素来只埋头故纸堆的学长站起身，不仅对答如流，还引申出好几条旁人未曾注意的注疏，最后才慢条斯理地补了一句：“《礼》为人之骨干，经义乃血肉。若根基不稳，只求辞藻华丽，不过是舍本逐末。”

此话一出，几道憋着笑的视线，都投向了角落里脸色发青的柳子衿。他前几日在《孟子》课上丢了面子，这几日憋着劲想在《春秋》和策论上找补回来，却不想后院起了火。

周进递给陈猛的那些“绳子”，已经被人悄无声息地套了上去。

书院里风言风语的源头，不再是“扬州杀人诗”，反而变成了“柳子衿急功近利”、“某某学问不扎实”的窃窃私语。风向，就这么不着痕迹地转了。

赵元看得解气，下学路上，一个劲地冲周进比划大拇指。

周进只是笑笑，推了推鼻梁上的眼镜：“我可什么都没做。不过是书院的学风向来如此，大家喜欢切磋学问罢了。”

陈猛走在前面，没参与他们的谈笑。这点小手段，掀不起大浪，却也足够让柳子衿手忙脚乱一阵。他烦的不是柳子衿，而是这种无休止的内耗。

午后，有书童来请，说山长有请。

宋濂的书房里，燃着一炉极清淡的檀香。老人家没有坐在书案后，而是在窗边的茶台旁，亲自煮着一壶水。

“坐。”

陈猛依言坐下，没开口。

水沸了，宋濂提起陶壶，冲洗茶具，动作不急不缓。一套繁琐的工夫茶，在他手里，变成了一种安抚人心的仪式。

“尝尝。”他将一杯琥珀色的茶汤推到陈猛面前。

陈猛端起，喝了一口。入口微苦，而后回甘。

“为官之道，如同烹茶。”宋濂终于开了口，“火太急，茶焦了。火太慢，味出不来。多少人，一辈子就折在这火候上。”

他没有提书院里的任何事，反而从书架上抽出一卷泛黄的旧策论。

“这是前朝张阁老的文章，他当年还是个小小御史，人微言轻。你看他这篇《论南漕改道疏》，通篇都在讲治水利弊，引经据典，无一字提及朝堂党争。”

宋濂将策论摊开在陈猛面前。

“可你看他文章的脉络，每一处改道的节点，每一处堤坝的修筑，都精准地绕开了当时权相的利益，却又实实在在地把好处，分给了那些被盘剥的沿岸州府。这篇文章上去，权相找不到攻讦的借口，皇帝看到了利国利民的实处，那些得了好处的官员，自然就成了他的助力。”

宋濂用指节，轻轻叩了叩纸面。

“这，就是治世的文章。它不是空谈仁义道德，而是把你的抱负，你的手段，藏在一笔一划，一字一句里。让你的政敌，只能眼睁睁看着你把事办成，还挑不出你的错处。”

老人的话，让陈猛的心神，从书院那些鸡毛蒜皮的纷争中，一下子拔高到了另一个层面。

“你的‘讨贼笔’，锋利有余。”宋濂重新注满了两人的茶杯，“可‘春秋笔’，讲究的是藏锋。你的骨头很硬，这很好。但你的魂，还须静养。”

从书房出来，陈猛的脚步，比来时沉稳了许多。

傍晚，陈家派来的管事，送来了换洗衣物和一封家信。信是祖父的亲笔，只有寥寥数语。

“南疆有犬吠，已备打狗棒。金陵李家外戚，商路不通，仓廪渐空。安心读书。”

陈猛将信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。祖父的手段，总是这样，在你看不见的地方，已经把网撒了下去。李子轩想在南边东山再起，只怕没那么容易。

书院的月考，如期而至。

考场设在最大的讲堂里，数百名学子济济一堂，只听得笔尖划过纸面的沙沙声。

陈猛的位置，与柳子衿隔了好几排。他能看见对方的背影，坐得笔直，下笔飞快，一副胸有成竹的模样。

陈猛没去理会。他凝神看着自己面前的考题，一题一题地往下做。经义、注疏、策论。他的答案，没有华丽的辞藻，没有惊世骇俗的观点，只是逻辑严密，论据扎实，一板一眼，稳得像他清晨打出的拳。

他不是来考状元的，他是来拿功名的。

一连三日的考试结束，整个书院都松了一口气，转而陷入一种焦灼的等待。

成绩公布的前一天，一则消息，却在学子中炸开了锅。

“听说了吗？有人写了封匿名信，告到山长那里去了！”

“告的谁？”

“还能有谁，陈猛呗！听说信里把他扬州做的事，添油加醋全写了，说他勾结官府，心性暴戾，留在书院，早晚是个祸害！”

赵元听到消息，气得一拳砸在桌子上：“又是柳子衿那帮阴魂不散的家伙！”

周进的面色也有些不好看：“这封信，比在学堂上辩论要毒得多。这是直接把刀，递到了山长手里，逼着他做决断。”

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