漳州城的第三日，羊肉汤的香味压过了尸臭。

锅是临时从三大世家缴获的铜锅——三尺口径，半人高，原本是赵家祠堂祭祀用的“礼器”，现在被王老伯涮干净了炖肉。草原送来的三百只肥羊，昨夜刚宰，肉还冒着热气就下了锅，加上谢长安从江南商队“顺”来的八角、桂皮、花椒，炖了整整一夜，香得城头哨兵直咽口水。

李破蹲在锅边，用长柄木勺搅着翻滚的浓汤。肉块在乳白色的汤里沉浮，油花金亮，他看着锅里，眼睛却瞟向瓮城一角——那里，石牙正拄着两根新削的拐杖，一瘸一拐地练习走路。断腿处裹着厚厚的绷带，每走一步，额头上就渗出豆大的汗珠，可这莽汉咬着牙，一声不吭。

“石将军，”苏文清端了碗热汤过去，“先喝点，伤好了再练。”

石牙接过碗，咕咚咕咚灌了几口，抹了把嘴：“不练不成……老子不能当废人。等打幽州，老子还要冲第一个！”

“就你这腿？”乌桓拎着酒囊走过来，独臂拍了拍石牙的肩膀，“能骑马就不错了。冲锋？别给弟兄们添乱。”

石牙眼一瞪：“乌老大你——”

“行了。”李破打断他们，起身走到石牙面前，“石牙，冲锋有别人。你另有任务。”

石牙眼睛一亮：“啥任务？”

“管后勤。”李破从怀里掏出本册子——是苏文清连夜整理的，“全军粮草、军械、医药、抚恤……往后这些，你管。谢先生算账，你管物。一文一物，都得清清楚楚。”

石牙脸垮了：“大人……俺、俺哪会这个？俺就会砍人……”

“不会就学。”李破把册子塞进他怀里，“仗不能打一辈子。等天下太平了，咱们这些武夫，总得有个去处。管后勤，管屯田，管教化……这些才是立国之本。”

他顿了顿，看向周围聚过来的将士：“从今天起，凡我军中弟兄，识字的教不识字的，会算的教不会算的。战功不光看杀人多少，也看你能带出多少徒弟，能管好多大摊子。”

这话像颗石子扔进池塘，涟漪一圈圈荡开。

老兵们面面相觑，年轻士兵眼睛发亮。

打仗为了什么？以前是为了一口饭，为了活命。现在仗打赢了，饭有了，命保住了，然后呢？

李破给了答案：有前程。

“听见没？”乌桓独眼扫过众人，“大人这是给咱们找后路呢！别他娘的整天就知道砍砍杀杀，多长个心眼，多学点本事！”

“是！”众人齐声应道，声音震得锅里的汤都在晃。

而此刻，天启城，御花园的暖阁里，皇帝萧景铄正盯着棋盘上的残局，手里捏着颗黑玉棋子，半晌没落下。

他对面坐着个穿青色布袍、面容清癯的中年文士——正是刚被秘密召进宫的都察院右副都御史，顾慎之。此人出身寒门，中进士十七年，官只做到正四品，可朝野皆知，他是少数几个敢在许敬亭掌权时还上折子弹劾阉党的硬骨头。

“顾爱卿，”萧景铄终于落下棋子，“你说……钓鱼的时候，最怕什么？”

顾慎之执白子，沉吟片刻：“最怕鱼太大，线断了。”

“不对。”萧景铄摇头，“最怕鱼……不上钩。”

他推开棋盘，走到窗边，望着御花园里那片刚抽出嫩芽的梅树：“许敬亭死了三个月，朝中那些跳梁小丑，表面上老实了，背地里……小动作不断。严汝成在联络江南盐商，郑世清在拉拢户部旧吏，王振邦更绝——直接给三皇子送了三个美人。”

顾慎之放下棋子，起身躬身：“陛下既然都知道，为何不……”

“不抓？”萧景铄转身，眼中闪过寒光，“因为他们还不是最大的鱼。朕要钓的，是藏在潭底的那条——能一口吞下严、郑、王三家，还能把手伸进北境的那条。”

顾慎之瞳孔一缩：“陛下是说……三皇子？”

“萧永宁？”萧景铄笑了，笑得苍凉，“他还没那个本事。朕这个三儿子，野心有，能力不够，顶多是别人手里的刀。”

他走回棋盘边，手指点在“将”位上：“真正的执刀人……在宫外。在江南，在辽东，甚至可能在草原。他们看着朕清理许阉，看着李破崛起，看着北境乱成一团……他们在等，等一个最好的时机，把这盘棋，彻底掀翻。”

暖阁里安静下来。

只有炭火噼啪作响。

许久，顾慎之缓缓道：“陛下召臣进宫，是要臣……做什么？”

“去北境。”萧景铄从怀里掏出块令牌——黑铁铸的，正面刻着“如朕亲临”，背面是个“察”字，“以钦差身份，巡查北境军务。明面上，是去给李破宣旨封赏。暗地里……”

他顿了顿，一字一顿：

“查清楚，北境到底藏着多少条‘鱼’。还有那个‘木先生’……究竟是谁的人。”

顾慎之接过令牌，入手冰凉沉重。

他知道，这趟差事，九死一生。

可他还是跪下了：“臣……领旨。”

“起来吧。”萧景铄扶起他，忽然压低声音，“到了北境，替朕……看看李破那小子。看看他，配不配当这北境的天。”

顾慎之愣住。

这话里的意思……

“朕老了。”萧景铄重新坐回棋盘前，声音里透着疲惫，“这江山，总得交给年轻人。可交给谁……得仔细挑。李破能打，能收拢人心，可治国……光靠刀不够。”

他摆摆手：“去吧。三日后动身。路上小心——朕可不想给你发抚恤金。”

顾慎之躬身退出暖阁。

走到门口时，他回头看了一眼——皇帝独自坐在棋盘前，背影佝偻，像一株快要枯死的老松。

而此刻，漳州城西三十里，一处无名山谷里。

白音长老蹲在溪边，用独眼盯着水里游动的鱼。他身后，三十六个部落首领或站或坐，个个脸色凝重。

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