八月初五·运河淮安段

清晨的薄雾还未散尽，漕船已堵了十里。

“怎么回事？！”押运的千户跳下船头，对着岸上咆哮，“昨天还好好的，今天闸就坏了？”

闸官苦着脸：“大人，这……这真不怪下官。昨夜还好好的，今早来开闸，绞盘怎么也转不动。您看，锁都锈死了！”

千户走到闸门前。生铁铸造的绞盘的确锈迹斑斑，但细看之下，锈痕很新——分明是被人泼了强酸之类的东西腐蚀出来的。

“派人下水，检查闸门。”他沉声道。

两个水性好的士兵脱衣下水。片刻，一人冒头：“大人！闸门底下……被铁链锁死了！”

“什么？！”

“还有……还有木桩，从河底钉上来的，卡住了闸板！”

千户脸色铁青。这绝不是意外，是有人蓄意破坏。而今天堵在这里的，是第一批北运的秋粮——整整五万石，供京城和边军一个月的口粮。

“多久能通？”

“至少……至少三天。”闸官小心翼翼，“得调工匠，调材料……”

“三天？”千户暴怒，“三天后陛下就得问责！一天！我只给你一天！”

但他知道，一天也来不及了。淮安闸是运河枢纽，闸门一旦损坏，上下游数百艘船全得堵着。而秋粮晚到一天，北方就可能多饿死几百人。

远处，一座茶楼上，两个商人打扮的人正冷眼旁观。

“钱大人这招高明。”一人低声道，“不伤人，不杀人，就拖你三天。等北方催粮的文书雪片般飞来，看那皇帝还能不能硬气。”

另一人冷笑：“这才刚开始。接下来还有扬州闸、济宁闸……漕运能‘坏’的地方多着呢。”

两人饮尽杯中茶，消失在晨雾中。

同一时刻·乾清宫

朱由检看着户部刚呈上来的奏报，脸色越来越沉。

“淮安闸‘意外’损坏，漕粮延误三日。”他念着奏报上的字，抬头看李待问，“李尚书，你怎么看？”

“臣……臣以为确是意外。秋雨连绵，闸门老旧……”

“意外？”朱由检冷笑，将另一份奏报掷到地上，“那扬州闸呢？济宁闸呢？也是意外？同一天，三处重要闸门同时‘意外’损坏？”

李待问低头不敢言。

“这是给朕下马威呢。”皇帝起身踱步，“江南那些士绅，用这种方式告诉朕：得罪了他们，连一粒米都别想从运河上过去。”

王承恩小心道：“皇爷，是否派工部的人去抢修……”

“修好了还会再坏。”朱由检摆手，“他们敢这么做，就是算准了朝廷现在需要全力应对建奴，不敢在江南大动干戈。”

他走到地图前，手指划过运河沿线。这条南北大动脉，如今成了被掐住的咽喉。

“传旨给郑芝龙。”朱由检忽然道。

“郑总兵？”

“让他从海路运粮。”皇帝眼中闪过决断，“走海路，绕过运河，从天津入京。第一批，先运十万石。”

“可海运风险大，损耗……”

“损耗再大，也比被卡着脖子强。”朱由检顿了顿，“再告诉郑芝龙，这次运粮，朕给他双倍运费。让他把能调动的海船全调来。”

王承恩领命。他知道，这是要动用最后的手段了——海路运粮成本高昂，且受季节风浪影响大。但眼下，别无选择。

午时·工部军器局

徐光启正在试验蒸汽机的新应用。

这次不是车，是船——一艘小型平底船，船尾装着蒸汽机，通过传动轴连接船尾的明轮。这是按皇帝手稿中的“明轮船”图纸改造的。

“点火。”

锅炉压力上升。当达到六个大气压时，徐光启拉动控制杆。

明轮开始转动，起初很慢，水花四溅。但随着转速加快，船身缓缓离开码头。

“成了！成了！”岸上的工匠欢呼。

徐光启却皱着眉。船速太慢，比人划桨快不了多少，而且转向极其笨拙。但最重要的是——这玩意儿只能在平静的水面行驶，稍有风浪就可能翻船。

“停下吧。”他叹息。

船靠岸后，一个年轻工匠兴奋道：“师父，虽然慢，但不用人力啊！要是造大船，装上大锅炉……”

“锅炉越大越重，船就得更坚固，需要更多好钢。”徐光启摇头，“咱们现在的新钢产量，一个月只够造两台蒸汽机。造大船？至少要十倍的钢。”

他望向炼钢的高炉。虽然蒸汽鼓风提高了效率，但铁矿、焦炭的供应都有限。巧妇难为无米之炊。

“徐大人！”一个太监匆匆跑来，“陛下急召！”

申时·文华殿

朱由检召集了内阁、户部、工部、兵部四部重臣。

“淮安闸的事，诸位都知道了。”皇帝开门见山，“朕不想听什么意外不意外，朕要解决办法。”

工部尚书刘遵宪出列：“陛下，臣已派得力工匠南下抢修，但最快也要四日。而漕船堵塞，上下游都受影响，等完全疏通，至少要十日。”

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